小腳，是古代中國(guó)社會(huì)最為人詬病的毒螫之一。上至王公貴族、豪門深宅，下至尋常巷陌、平民娼妓，無不以纏足為是，甚至以不纏足為恥。雖然纏足的弊病昭然若著，纏足的風(fēng)氣卻屢禁不止，久盛不衰。纏足，這一中國(guó)獨(dú)有的文化現(xiàn)象，正隨著它的最后一代實(shí)踐者的減少走向消亡。

過去的女孩一般在五六歲時(shí)開始纏足，用長(zhǎng)布條將拇趾以外的四個(gè)腳趾連同腳掌折斷彎向腳心，形成“筍”形的“三寸金蓮”。其慘其痛可想而知，這樣做一般大都是在長(zhǎng)輩的逼迫下進(jìn)行的。母親或祖母不顧孩子的眼淚與喊叫，以盡到她們的責(zé)任，并以此保證孩子未來的婚姻生活。

這種人為的傷殘行為之所以能廣為流行，事實(shí)上包含了濃厚的性意識(shí)，清朝文人李漁在其《閑情偶寄》中甚至公然聲稱，纏足的最高目的是為了滿足男人的性欲。由于小腳“香艷欲絕”。玩弄起來足以使人“魂銷千古”。在古典名著《金瓶梅》中就有“羅襪一彎，金蓮三寸，是砌坑時(shí)破土的鍬鋤”之類的說法。

甚至穿在小腳上的繡鞋也被賦予了性的內(nèi)涵。清朝時(shí)，一位中國(guó)留學(xué)生被日本海關(guān)官員要求解釋為什么攜帶一些小巧的編織繡鞋，這位學(xué)生有點(diǎn)害羞地說他希望在空閑時(shí)間能欣賞到他愛人的腳。

婦女纏足有何目的除此以外，纏足似乎還有另一個(gè)目的。由于腳小不方便行走，讓女人纏了足就可以防止“紅杏出墻”。這類似于古代埃及的男人不給妻子鞋穿，中世紀(jì)的歐洲男人為女人制作貞操帶。

事實(shí)上，在貧窮落后的中國(guó)，除了少數(shù)的富裕人家女子外，大多數(shù)小腳女人不得不為生計(jì)而奔波，她們付出的艱辛，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過一個(gè)正常的女人。纏足作為一種習(xí)俗，也造成了另外一些習(xí)俗的形成，如古時(shí)山西大同每年農(nóng)歷六月初六的賽腳會(huì)，在這一天，女人們向人們展示自己的小腳，以博得好評(píng)為榮。

纏足在歷史上也曾被禁止過。清康熙帝曾明令禁止，太平天國(guó)也曾頒布過類似法令。直到清末，閉關(guān)鎖國(guó)的大門被洞開后，在外來的文化和先進(jìn)知識(shí)分子的不斷呼吁聲中，纏足的風(fēng)氣才非常緩慢地走向滅亡。特別是辛亥革命后，從城市到鄉(xiāng)村纏足才逐漸被廢除。

今天，我們還可以看到一些被稱為“解放腳”或“半裹腳”的婦女，而那些真正的“三寸金蓮”已經(jīng)幾乎絕跡。纏足這一習(xí)俗，體現(xiàn)了中國(guó)古代獨(dú)特的審美標(biāo)準(zhǔn)和男尊女卑的社會(huì)結(jié)構(gòu)。它的消亡，顯示了婦女的解放和地位的提高，也標(biāo)志了中國(guó)已從傳統(tǒng)走向現(xiàn)代。