在吳承恩的小說《西游記》中，唐僧的出生有著傳奇的經(jīng)歷：唐僧的父母在船上被奸人所害，唐僧出生后也差點(diǎn)遭滅口，幸得母親偷偷把他放入木盆順江漂走，才算暫時(shí)保留性命。小唐僧在漂過金山寺時(shí)被法明和尚所救，取乳名叫江流，成人后取法號(hào)叫玄奘，從此與佛祖結(jié)下不解之緣。

真實(shí)的玄奘出生經(jīng)歷至今還是個(gè)謎，他生于何時(shí)、何地，目前還沒有定論。一般認(rèn)為，玄奘于隋仁壽二年(602年)，生于洛州緱氏縣(今河南省偃師縣)，出家前姓陳名祎，玄奘是他出家后的法號(hào)。

那么，玄奘出生時(shí)是否有什么異常跡象呢？在《大慈恩寺三藏法師傳》中，曾有這樣一段故事：大師初生時(shí)，他的母親夢(mèng)見一位白衣法師向她辭行，法師說：“為了求法，所以要西行。”這位白衣法師就是玄奘。雖然這只是一段傳說，但玄奘法師小時(shí)候的表現(xiàn)不同常人確有其事。

另有一種說法是，玄奘大師是父母晚年所生，當(dāng)時(shí)他的父親大約在五十歲左右。晚年得子，讓父母對(duì)他格外疼惜。玄奘幼年時(shí)聰穎早慧，過目不忘，日記千誦。

玄奘大師是佛學(xué)奇才，那么他是如何出家的呢？《西游記》中記載，玄奘是如來座下金蟬長(zhǎng)老轉(zhuǎn)世，踏上西天之路是命中注定的。在《大唐故三藏玄奘法師行狀》和《大慈恩寺三藏法師傳》中，都將玄奘出家的動(dòng)機(jī)解釋為對(duì)佛法的崇信。相比之下，道宣在《續(xù)高僧傳·唐京師大慈恩寺釋玄奘傳》中的記載則頗為微妙，其中提到“少罹窮酷”四個(gè)字，似乎暗示玄奘是因?yàn)樯倌陼r(shí)期生活困頓才出家的。

按照《續(xù)高僧傳》的記載，玄奘的家境開始還是不錯(cuò)的，祖父和父親都是博學(xué)多才的知識(shí)分子，其父陳惠曾是縣官，母親是隋洛州長(zhǎng)史宋欽之女，玄奘法師是第四子。玄奘的母親在他五歲的時(shí)候就去世了，八歲前他的父親又因年邁多病而辭官歸故，這造成了玄奘幼年困頓的局面。

玄奘的二哥首先出家，法名長(zhǎng)捷，住洛陽凈土寺，玄奘經(jīng)常跟隨他去學(xué)習(xí)佛教經(jīng)典。十三歲時(shí)玄奘也出家了。成年后玄奘便云游各地，參訪名僧。先后向慧休、道深等高僧學(xué)習(xí)貫通眾多佛教經(jīng)書，造詣日深。

那么，是誰促使玄奘西行取經(jīng)？他西去取經(jīng)的真正目的是什么？在小說中是這么說的：觀音菩薩在唐僧舉辦水陸法會(huì)時(shí)，問他是否會(huì)談大乘法。唐僧正苦于在國內(nèi)學(xué)不到大乘，就很虛心地向菩薩請(qǐng)教，菩薩趁機(jī)指點(diǎn)他到西天取大乘經(jīng)普度眾生。于是玄奘主動(dòng)向唐太宗請(qǐng)纓，踏上了漫漫西行道路。

然而，真實(shí)的情況是：在中國歷史上，早在玄奘之前就有很多人西行取經(jīng)，這些事跡讓玄奘心生向往。其中東晉僧人法顯的成功及其所撰《佛國記》，更直接激發(fā)了玄奘求取佛教經(jīng)典的決心。另外一個(gè)促使玄奘西行的重要原因是，玄奘在學(xué)佛過程中發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)佛教界對(duì)同一經(jīng)典的詮釋存在巨大差異，這種歧義不能相互統(tǒng)一、協(xié)調(diào)，對(duì)于佛教的發(fā)展是明顯的隱患。

唐武德九年(626年)，玄奘在長(zhǎng)安遇到來自中印度的僧人波羅頗密多羅，他是印度納蘭陀寺權(quán)威佛學(xué)家戒賢的弟子，能記誦大小乘經(jīng)典十萬頌。玄奘聽到這個(gè)消息如獲至寶，親自登門向這位印度高僧請(qǐng)教。玄奘聽他說戒賢深諳百家佛學(xué)經(jīng)典，并且正在納蘭陀寺講學(xué)，于是立下西行求法的決心。