李蓮英，晚清著名的大太監(jiān)，名聲頗為不佳。李蓮英，直隸河間府大城縣人（今河北?。?jù)說他曾經(jīng)私販硝磺，差點被抓下獄，后來僥幸逃脫改行補鞋，因而有個綽號叫皮硝李。

清朝時，河間府盛產(chǎn)太監(jiān)，經(jīng)常有人閹割了進宮去做太監(jiān)，運氣好的還真的發(fā)了財，家里人也得到提攜。后來李蓮英見補鞋也沒有什么前途，不久便凈身入宮，準備為自己和家人謀一條出路。

當時宮里有個太監(jiān)叫沈蘭玉的，是李蓮英的老鄉(xiāng)，他見李蓮英剛進宮，又不認識人，頗為可憐，恰好這時他得到一個消息，說慈禧太后聽說外邊流行一種新發(fā)髻，但宮里太監(jiān)怎么也梳不好，慈禧太后很不高興。后來沈蘭玉便把這個消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發(fā)型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便把李蓮英推薦給了慈禧太后，李蓮英由此展露身手，后來果然大得慈禧的歡心，而這也就是李蓮英得寵的開始。

慈禧太后對梳頭極為重視，甚至有發(fā)癖之嫌。自從有了李蓮英后，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動手，不然的話，她整天都會覺得很不自在。據(jù)《奴才小傳》里說，慈禧太后對李蓮英的寵信可謂是無可復(fù)加，李蓮英甚至可以和慈禧太后并坐聽戲；宮里給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監(jiān)拿開留好，專門留給李蓮英。

李蓮英除了梳頭外，更重要的本事是善于逢迎，揣測慈禧太后的心意。李蓮英性格詼諧，喜歡說笑話，雖然小時候讀書少，但講出來的笑話玲瓏圓轉(zhuǎn)，并不粗俗，倒也頗招人喜歡。慈禧太后沒事的時候，經(jīng)常讓李蓮英說幾個笑話來給大家解解悶，遇到這種時候，李蓮英總有本事把大家逗樂，即使是說一些街面上諷刺官府的政治笑話，他也能說得委婉詼諧，讓人聽不出有諷刺抵觸的意思。

李蓮英作為宮中的總管，他對于本職工作還是頗為精明。比如宮中物品的陳設(shè)位置和禮儀程序，李蓮英無不爛熟于心，宮里的太監(jiān)遇到事情往往都要向他請教。碰到宮里有喜慶等大事，李蓮英最善于安排調(diào)撥，樣樣完成得很出色，以至于其他王公大臣家有什么喜事，特別是慈禧太后要“臨幸”的話，往往都要請李蓮英先來指點一下禮儀和布置，以討得慈禧太后的歡心。

慈禧太后原本寵信的是太監(jiān)安德海，其曾在“辛酉政變”中立下大功，但安德海為人囂張，做事情不知道給自己留余地，結(jié)果自取其咎。有一次安德海想出宮去風光風光，慈禧太后便派他到南方去置辦皇帝的龍衣，不料這安德海一路上招搖過市，向地方官員大肆索賄，結(jié)果在慈安太后和恭親王的授意下，安德海被山東巡撫丁葆楨以清廷祖訓“太監(jiān)不得出宮”為由，以假太監(jiān)的名義處死。慈禧太后的把柄被抓，也不敢聲張，也只能怪安德海過于張揚了。

就這點來說，李蓮英要遠比安德海來得聰明而且低調(diào)。1886年，當北洋海軍的建設(shè)初具規(guī)模的時候，李鴻章奏請朝廷派員前來檢視閱兵，當時慈禧太后擬派的是醇親王奕澴，但奕澴是光緒的生父，他生怕慈禧太后猜忌他擅權(quán)，于是便主動要求讓慈禧太后身邊的紅人李蓮英陪同前去，以表示自己沒有二心。

慈禧太后也想趁著這個機會讓李蓮英出去見見世面，風光一下，于是醇親王便作為朝廷的正使、李蓮英作為副使，前去視察北洋海軍。這太監(jiān)作為朝廷欽差大臣外出視察，這在其他朝代不奇怪，但在清代歷史上則是第一次。

要是換了安德海，那尾巴肯定翹到天上去了，但李蓮英則不然。為了避免別人說閑話，李蓮英出發(fā)前還特別把慈禧太后破格賞賜給他的二品頂戴換成四品頂戴（按理太監(jiān)最高只能獲得四品頂戴），然后規(guī)規(guī)矩矩的跟在醇親王后來出發(fā)了。

一路上，李蓮英絲毫沒有欽差大臣的架子，而是一直跟在醇親王的后來，好生伺候，不知道的人還以為李蓮英是專門派來伺候醇親王的。就連晚上醇親王洗腳，都是李蓮英親自給打熱水，還說自己以前沒機會伺候王爺，這次一定要盡點孝心，一下把醇親王感動得連連拱手，回去后自然在慈禧太后的面前極力稱贊李蓮英的忠誠可嘉。

檢閱的時候，按理李蓮英也是檢閱人員之一，但李蓮英刻意和醇親王、李鴻章保持距離，他拿者醇親王的大煙袋，退后半步，低眉斂目，不知道的人還以為他是給醇親王站班伺候的。就是在沿途當中，李蓮英也不像安德海隨意結(jié)交地方大員，他基本就不出去，那些準備好了貴重禮品想要討好李蓮英的人，根本就進不了門。就這次出差來說，李蓮英算是給慈禧太后掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴，慈禧太后后來也喜滋滋的說，“總算我沒白疼他”。

《德宗遺事》里也說，庚子年慈禧太后帶著光緒西逃，一直到《辛丑條約》簽訂后，一行人才返回北京。在返回到保定的時候一行人停下休息，當時慈禧太后的臥室鋪陳華美，供給周備，當李蓮英伺候慈禧太后睡下后，各太監(jiān)及內(nèi)務(wù)府的人也紛紛散去，或飲酒賭博或休息。李蓮英后來走到光緒的臥室，發(fā)現(xiàn)里面居然一個太監(jiān)都沒有，只有光緒一個人對著油燈枯坐，李蓮英跪安后問：“主子為何這時還不睡？”光緒說：“你看看這屋里，教我怎么睡？”李蓮英一看，發(fā)現(xiàn)這隆冬季節(jié)，光緒屋里除了坐褥和椅子靠枕外，竟然連被子都沒有。

李蓮英覺得光緒這皇帝做得真是太可憐了，他跪下抱著光緒的腿痛哭道：“奴才們真是罪該萬死！”隨后便趕緊把自己的被褥抱來，說“今夜已深，不能再傳他們，這是他們?yōu)榕潘O(shè)被褥，請主子將就用之，奴才罪上加罪，也沒有辦法了。”0

光緒回到北京后，還經(jīng)常念叨這事，說：“若沒有李俺答，我恐怕都活不到今日?！保ò炒鹪跐M語的意思為師傅）。光緒的最后十年，經(jīng)常被慈禧太后為難，李蓮英也沒有落井下石，有時還會給光緒一點照顧，相比其他趨炎附勢的太監(jiān)們來說，李蓮英還算厚道。

1908年，光緒和慈禧太后相繼去世，李蓮英在辦完兩人的喪事后，也在次年請求退休，隆裕太后準其“原品休致”（即享受原薪每月六十兩銀子的退休待遇）。就這樣，李蓮英無比眷戀的離開了他生活了五十一年的皇宮。

李蓮英死在1911年。死前，李蓮英用八個字總結(jié)了自己的一生，那就是“事上以敬，事下以寬”。太監(jiān)也是人，也可能是人才。說真的，一個太監(jiān)做成這樣，也已經(jīng)是很不容易了，何必苛責？