在傳統(tǒng)的史書中，歷史人物大致被分成好壞兩類：皇帝有英主與昏君，大臣有忠良與奸邪。事實上，在多數(shù)場合下，歷史人物好壞、忠奸之間并非涇渭分明，而是縱橫交錯，難解難分。在這方面，明朝嘉靖年間的內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩、徐階就是很好的例子。

嘉靖三十一年(公元1552年)三月，徐階以少保兼禮部尚書的身份入進(jìn)內(nèi)閣，當(dāng)時，內(nèi)閣首輔是嚴(yán)嵩。他們之間的政治斗爭就此開始。

起初，徐階估計自己戰(zhàn)勝不了嚴(yán)嵩，于是委曲求全，盡藏鋒芒，以便博得世宗的歡心。

徐階不僅精心撰寫“青詞”(道教舉行齋醮時獻(xiàn)給上天的奏章祝文，世宗崇信道教，善寫青詞者就能得到重用，嚴(yán)嵩、徐階均靠此起家。編者注)，還主動請求為世宗燒煉靈芝。一次，世宗將五色靈芝分給嚴(yán)嵩等人，讓他們按藥方燒煉仙丹。起初，世宗沒有將靈芝分給徐階，對他說：“你負(fù)責(zé)政事，這事就不要摻和了?！毙祀A為人機(jī)敏，馬上嗅出世宗對自己的不信任氣息，惶恐奏道：“身為人臣，最重要的事就是保佑天子享福萬年，煉仙丹難道不關(guān)乎政事？”世宗聽后，非常高興，馬上將靈芝分給徐階，讓他參與了煉長生不死之藥的活動。

世宗中年以后，長住西苑(即今中南海)。西苑宮室湫隘，世宗想要重修。嚴(yán)嵩大概是腦子糊涂了，反而勸世宗遷回大內(nèi)。世宗因此對嚴(yán)嵩很不滿。

他轉(zhuǎn)而詢問徐階，徐階馬上領(lǐng)會世宗的意圖，建議以修建三大殿的余材，讓工部尚書雷禮負(fù)責(zé)，重修西苑。世宗任命徐階之子尚寶丞徐璠任工部主事，負(fù)責(zé)營建事宜。十旬之后，新宮建成，世宗立即搬了進(jìn)去。

在這件事上，嚴(yán)嵩的做法可謂出于公心;徐階則一意討好世宗，置朝廷的財力于不顧。當(dāng)時，輿論是偏向嚴(yán)嵩的。

但是，自此世宗更加親近徐階，疏遠(yuǎn)了嚴(yán)嵩。

嚴(yán)嵩見自己敗局已定，害怕徐階報復(fù)，轉(zhuǎn)過來乞憐于徐階。一天，嚴(yán)嵩擺酒設(shè)宴，隆重地宴請徐階。他讓兒子嚴(yán)世蕃率子孫家人跪拜徐階，自己舉杯說：“我旦夕且死，他們惟有請徐公照顧了?！?/p>

徐階表面上客客氣氣地表示不敢，內(nèi)心竊喜。

道士藍(lán)道行以善于扶乩(舊時迷信，假借神鬼名義，兩人合作以箕插筆，在沙盤上劃字，以卜吉兇。)聞名士大夫間，徐階將他推薦給世宗。于是藍(lán)道行進(jìn)了西苑，為世宗預(yù)決吉兇禍福。他串通世宗的心腹太監(jiān)，所以言事每每奇中，使世宗深信不疑。

一天，嚴(yán)嵩有密札進(jìn)呈，徐階事先通告了藍(lán)道行。藍(lán)道行于是進(jìn)行扶乩活動，預(yù)告說：“今日有奸臣奏事?！币粫?，嚴(yán)嵩的密札送到了。這樣，通過仙語道術(shù)，在世宗的心中嚴(yán)嵩已有奸臣之嫌了。又有一天，世宗又讓藍(lán)道行扶乩，世宗問：“誰是賢臣，誰是奸臣？”藍(lán)道行借乩仙之口說：“賢者如輔臣徐階、尚書楊博;奸臣如嚴(yán)嵩父子?！?/p>

在徐階的布置設(shè)計之下，嚴(yán)世蕃終于以“勾結(jié)倭寇、蓄意造反”的罪狀被殺，嚴(yán)嵩家產(chǎn)被抄，凄涼地死去。

至此，徐階與嚴(yán)嵩的斗爭最終取得了勝利。