楊玉環(huán)于開元七年(719年)農(nóng)歷六月初一生于宦門世家，高祖父楊汪是隋朝的上柱國(guó)、吏部尚書，唐初被李世民所殺;父楊玄琰，曾擔(dān)任過(guò)蜀州司戶;叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環(huán)的童年是在蜀州度過(guò)的。

開元十七年，10歲左右的楊玉環(huán)因父親去世，被寄養(yǎng)在洛陽(yáng)的三叔楊玄珪家。

楊玉環(huán)天生麗質(zhì)，加上優(yōu)越的教育環(huán)境，使她具備有一定的文化修養(yǎng)，性格婉順，精通音律，擅歌舞，并善彈琵琶。在白居易的《長(zhǎng)恨歌》中描述其為：天生麗質(zhì)難自棄，一朝選在君王側(cè)。

開元二十二年七月，唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽(yáng)舉行婚禮，楊玉環(huán)也應(yīng)邀參加。咸宜公主之胞弟壽王李瑁對(duì)楊玉環(huán)一見鐘情，唐玄宗在武惠妃的要求下當(dāng)年就下詔冊(cè)立她為壽王妃?；楹?，兩人甜美異常。

開元二十五年(737年)武惠妃逝世，李瑁的母親武惠妃是玄宗最為寵愛的妃子，在宮中的禮遇等同于皇后。玄宗因此郁郁寡歡，當(dāng)時(shí)后宮數(shù)千，無(wú)可意者，有人進(jìn)言楊玉環(huán)“姿質(zhì)天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗將楊氏召入后宮之中。

開元二十八年(740年)十月，以為玄宗母親竇太后祈福的名義，敕書楊氏出家為女道士，道號(hào)“太真”。

天寶四年(745年)，唐玄宗把韋昭訓(xùn)的女兒冊(cè)立為壽王妃后，遂冊(cè)立楊玉環(huán)為貴妃，玄宗自廢掉王皇后就再未立后，因此楊貴妃就相當(dāng)于皇后。

玄宗親譜《霓裳羽衣曲》，召見楊貴妃時(shí)，令樂(lè)工奏此新樂(lè)，賜楊氏以金釵鈿合，并親自插在楊氏鬢發(fā)上。玄宗對(duì)后宮人說(shuō)：“朕得楊貴妃，如得至寶也”(《古今宮闈秘記》卷三)復(fù)制新曲《得寶子》，足見寵幸之隆。時(shí)宮中未立新皇后，宮人皆呼楊氏為“娘子”，實(shí)居后位。鄭處誨講了一個(gè)故事，說(shuō)在楊玉環(huán)晉為貴妃之后，嶺南貢上一只白鸚鵡，能模仿人語(yǔ)，玄宗和楊貴妃十分喜歡，稱它為“雪花女”，宮中左右則稱它為“雪花娘”。

唐玄宗令詞臣教以詩(shī)篇，數(shù)遍之后，這只白鸚鵡就能吟頌出來(lái)，逗人喜愛。玄宗每與楊貴妃下棋，如果局面對(duì)玄宗不利，侍從的宦官怕玄宗輸了棋，就叫聲“雪花娘”，這只鸚鵡便飛入棋盤，張翼拍翅。后來(lái)這只可愛的“雪花娘”被老鷹啄死，玄宗與楊貴妃十分傷心，將它葬于御苑中，稱為“鸚鵡?！?。玄宗對(duì)寵物白鸚鵡尚且如此珍惜，其對(duì)楊貴妃的厚寵更不待言了。