東漢建安十三年（公元208年），曹操、孫權(quán)、劉備在今赤壁市三國(guó)赤壁古戰(zhàn)場(chǎng)（原蒲圻市）進(jìn)行了一次爭(zhēng)奪汗鼎的大戰(zhàn)，這就是有名的“赤壁之戰(zhàn)”。曹操究竟有多少兵力？曹操自己說(shuō)八十萬(wàn)，那是虛數(shù)。古今史學(xué)界無(wú)一認(rèn)同此數(shù)。曹操南征荊州時(shí)，從十五六萬(wàn)北方軍人中抽調(diào)出步兵八萬(wàn)人、騎兵一萬(wàn)余人，但調(diào)集來(lái)南征的軍隊(duì)沒(méi)有全部都參戰(zhàn)。旱路運(yùn)輸限制了出戰(zhàn)的兵力。在一條線上，上限兵力只能是五六萬(wàn)，超過(guò)此數(shù)，不僅道路擁塞，后勤也無(wú)法保障。

至于荊州兵，總數(shù)或許可達(dá)七八萬(wàn)，但長(zhǎng)沙、桂陽(yáng)、零陵、武陵等南四郡僅僅被撫定，曹軍從來(lái)沒(méi)到過(guò)那里，所能動(dòng)用的就是集結(jié)在襄陽(yáng)等地的二萬(wàn)余人。隨后，曹操又留徐晃駐扎樊城，令曹仁鎮(zhèn)守江陵。如此算來(lái)，東征進(jìn)抵赤壁的曹軍總兵力約七萬(wàn)人。

對(duì)于孫權(quán)方面，基本一致按照《三國(guó)志》的明確記載，是孫權(quán)給了周瑜三萬(wàn)人馬參戰(zhàn)，而對(duì)于劉備方面，則多數(shù)以諸葛亮自己說(shuō)劉備一萬(wàn)加劉琦一萬(wàn)合計(jì)兩萬(wàn)為準(zhǔn)。大致上均認(rèn)為是孫劉聯(lián)軍五萬(wàn)人參戰(zhàn)。

以五萬(wàn)抵抗七萬(wàn)兵力，人們普遍認(rèn)為赤壁之戰(zhàn)是一次以少勝多的戰(zhàn)例屬實(shí)，但雙方兵力對(duì)比并不十分懸殊。

諸葛亮不曾有過(guò)“草船借箭”的事。但“草船借箭”也并非空穴來(lái)風(fēng)，據(jù)《三國(guó)志·吳主傳》裴松之注有關(guān)記載，建安十八年，即赤壁之戰(zhàn)五年后，曹操率大軍南下進(jìn)攻孫吳。一天，孫權(quán)借江面有薄霧，乘輕便戰(zhàn)船從濡須口闖入曹軍前沿，觀察曹營(yíng)部署。曹操生性多疑，見(jiàn)江面水霧繚繞，孫軍整肅威嚴(yán)，恐怕有詐不敢出戰(zhàn)，下令弓弩齊發(fā)，箭射吳船。孫權(quán)的船很快便落滿了箭，船因一面受箭偏重，漸漸傾斜即將翻沉。孫權(quán)命令掉轉(zhuǎn)船頭，讓另一面受箭，船身平穩(wěn)后，孫權(quán)指揮戰(zhàn)船列隊(duì)，緩緩離去，曹操才明白上了當(dāng)。

這只是發(fā)生在孫權(quán)身上的一個(gè)故事，僅僅是急中生智之舉罷了。他并沒(méi)有計(jì)劃“借箭”，史書(shū)中也沒(méi)說(shuō)是草船。

三國(guó)歷史上并沒(méi)有黃蓋使用苦肉計(jì)，但詐降確有其事。黃蓋為保證無(wú)武裝的火船不被截?fù)舳軌蝽樌亟咏苘娝?，便向曹操投?shū)詐降。周瑜的同郡蔣干被曹操派去說(shuō)服周瑜也確有其事，但并非在赤壁之戰(zhàn)中。裴松之注《三國(guó)志》時(shí)把它記在赤壁之戰(zhàn)后，并且只有蔣干勸降，沒(méi)有中周瑜的反間計(jì)。而蔡瑁、張?jiān)室矝](méi)有被卷入其中，他們甚至壓根就不是曹操的水軍都督。此外，曹操很輕易地相信了黃蓋的投降，是因?yàn)椴懿僬J(rèn)為，黃蓋曾經(jīng)做過(guò)孫堅(jiān)的部下，資格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。