領土范圍《明史·志第十六》：“計明初封略，東起朝鮮，西據(jù)吐蕃，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里。自成祖棄大寧，徙東勝，宣宗遷開平於獨石，世宗時復棄哈密、河套，則東起遼海，西至嘉峪，南至瓊、崖，北抵云、朔，東西萬余里，南北萬里。其聲教所訖，歲時納贄，而非命吏置籍，侯尉羈屬者，不在此數(shù)。嗚呼盛矣！“

北方

明初在與蒙古邊境一帶設置四十余個衛(wèi)所為邊防前線，包括東勝衛(wèi)、開平衛(wèi)、大寧衛(wèi)等皆為明朝邊防重地，其走向大致為陰山、大青山、西拉木倫河一線。永樂以后，由于天氣轉寒，農(nóng)耕不濟，致使邊境逐漸南移。明中期，隨著蒙古復振，邊境再次內遷，并修建長城以防御蒙古，在長城沿線設九邊重鎮(zhèn)加強防御，長城也成為當時農(nóng)耕區(qū)與游牧區(qū)的界線。

東北

東北鄰國高麗于元明之際大肆擴張領土，通過招諭、剿殺、驅趕女真部落，使本國疆域不斷向北推進，1393年朱元璋內遷鐵嶺衛(wèi)，默許取代高麗的李氏朝鮮占據(jù)鴨綠江以東、圖們江以南的地區(qū)。

西北

明初于西北先后設有哈密、沙州、安定、阿端、曲先、赤斤蒙古、罕東左等衛(wèi)，明朝西北疆界抵達今新疆東部哈密。成化八年(1472年)哈密衛(wèi)被吐魯番攻陷，后于成化十八年(1482年)興復。 弘治年間三失三復，嘉靖七年(1528年)后嘉峪關以西皆為吐魯番所據(jù) 。

西南

1370年，吐蕃宣慰使何鎖南普等率吐蕃諸部歸降，后于青藏地區(qū)設烏思藏、朵甘衛(wèi)指揮使司，采取廣行招諭、多封眾建、因俗以治的治藏政策。 在完成藏區(qū)的統(tǒng)一后，明太祖要求藏民輸馬作賦、承擔徭役，或蒸造烏茶、輸納租米，強調“民之有庸，土之有賦，必不可少”。1407年，明成祖派遣劉昭、何銘等人前往藏區(qū)設置驛站，1414年，又遣中官楊三寶往藏區(qū)招諭各土官恢復驛站，經(jīng)多年努力終使往來西番的驛道安全暢通。1382年，明軍平定云南全境，除正式府州外另設有三宣六慰，永樂年間増設底兀刺、大古刺、底馬撒三個宣慰司，統(tǒng)治范圍包括今緬甸、老撾大部及泰國西北部抵達孟加拉灣，中后期這些地區(qū)多因鞭長莫及所棄或為周邊國家所并。1406年，明軍進攻安南，南限達到日南州一帶。次年設置交趾布政使司，安南正式成為明朝的一個行政區(qū)，下設府十五、州四十一、縣二百零八，共得三百一十二萬人民。后因當?shù)貏萘Ψ纯辜ち遥?427年明朝罷交趾布政使司，放棄安南。安南再次脫離中國獨立，建立后黎朝。

東南

1553年葡萄牙租借澳門，獲得停泊船只權，1557年取得居留權，葡萄牙人要向明政府交付租金，明朝依然擁有澳門主權。1624年荷蘭殖民者進入臺灣南部，筑熱蘭遮城。1626年西班牙殖民者進入臺灣北部。1642年荷蘭趕走西班牙，占領臺灣大部。1661年，鄭成功進攻臺灣，次年驅逐荷蘭人，攻占臺灣。

洪武九年(1376年)改行省為承宣布政使司，但習慣上仍稱“省”。1370年于各省設置一都衛(wèi)，1375年改為都指揮使司。1427年棄安南后，明朝在全國設置兩京十三布政使司，包括北直隸、陜西、山西、山東、河南(以上為北五省)、南直隸、浙江、江西、湖廣、四川(以上為中五省)、廣東、福建、廣西、貴州、云南(以上為南五省)。共設置16都司、5行都司、2留守司。

其中十三個是與布政使司同名的都司，其它三個是萬全都司、大寧都司和遼東都司。五行都司是陜西(治甘州衛(wèi)，今張掖)、四川(治建昌衛(wèi)，今西昌)、湖廣(治鄖陽衛(wèi)，今湖北鄖縣)、福建(治建寧府，今建甌市)、山西(治大同府)。兩留守司是洪武年間設置的中都留守司(今鳳陽)和嘉靖年間置于承天府(今湖北鐘祥)的興都留守司。此外，在政教合一的青藏地區(qū)設有烏思藏都司、朵甘都司;在東北女真部落設奴兒干都司，下轄131衛(wèi)，至萬歷年間增至384衛(wèi);另有置于嘉峪關以西地區(qū)的西北八衛(wèi)，以上均屬羈縻衛(wèi)所，與內地的都司、行都司性質不同。明朝最后有140府，193州，1138縣，493衛(wèi)，359所。