1915年12月25日，蔡鍔、唐繼堯、李烈鈞等人為反對洪憲帝制，領(lǐng)導(dǎo)云南、貴州等省軍民討伐袁世凱的戰(zhàn)爭。因其所組織的軍隊(duì)名護(hù)國軍，所以稱護(hù)國戰(zhàn)爭。1915年起，袁世凱加緊推行帝制復(fù)辟計(jì)劃。5月，他不顧全國人民反對，接受除第五項(xiàng)以外的日本“二十一條”要求(見中日“二十一條”交涉)。以換取日本對帝制的支持。8月，策動(dòng)楊度等人組織籌安會，公開鼓吹帝制。10月，命令組織“國民代表大會”，進(jìn)行國體投票。12月，公然宣布承認(rèn)帝位，下令改民國五年為“洪憲元年”，準(zhǔn)備次年元旦正式登基。袁世凱復(fù)辟帝制的活動(dòng)，激起了全國人民，包括資產(chǎn)階級各派政治勢力的堅(jiān)決反對。孫中山自1913年二次革命失敗后，即組織中華革命黨，繼續(xù)從事反袁武裝斗爭護(hù)國戰(zhàn)爭。黃興和一部分未參加中華革命黨，另組歐事研究會的革命黨人，自袁世凱帝制活動(dòng)公開化后，也放棄“停止革命”的錯(cuò)誤政策，重新舉起反袁旗幟。原進(jìn)步黨領(lǐng)袖梁啟超及其學(xué)生蔡鍔，為了不致落為“牛后”，也走上了反袁道路，并在云南護(hù)國起義中發(fā)揮了主要的組織和領(lǐng)導(dǎo)作用。

籌安會出籠后的第二天，蔡鍔趕到天津，與梁啟超秘密商定：由梁作篇文章，表明反對帝制的態(tài)度，蔡則偽裝擁護(hù)帝制，麻痹袁世凱，以便逃出北京。隨后，梁啟超寫成《異哉所謂國體問題者》一文，于9月3日公諸報(bào)端;蔡鍔一面回北京召集軍界要人舉行贊成帝制簽名活動(dòng)，一面密電云南將軍唐繼堯等速作反袁準(zhǔn)備，并派專人送信給遠(yuǎn)在美國的黃興，報(bào)告他準(zhǔn)備回云南發(fā)難，請予協(xié)助。11月中旬，蔡鍔以赴日治病為名離開京津。12月19日，經(jīng)日本、上海、香港、河內(nèi)，秘密回到昆明，與唐繼堯以及早兩天到達(dá)這里的李烈鈞會合。

22日，唐繼堯召開軍事會議，與會者一致贊同蔡鍔所提立即興師討袁的主張。23日，唐繼堯等向袁世凱發(fā)出最后通牒，要求取消帝制，懲辦元兇，限25日上午10時(shí)以前答復(fù)。25日，袁世凱拒不答復(fù)，唐繼堯、蔡鍔等通電全國，宣布云南獨(dú)立，按照民國元年舊制恢復(fù)都督府，以唐繼堯?yàn)槎级健Ｓ謱⒃颇详戃娋幊勺o(hù)國軍第一、二、三軍，由蔡鍔、李烈鈞分任第一、二軍總司令，統(tǒng)兵出征;唐繼堯兼任第三軍總司令，留守云南，護(hù)國戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。

護(hù)國軍以奪取四川為首要目標(biāo)。1916年 1月，蔡鍔親率護(hù)國第一軍向四川進(jìn)發(fā)。1月下旬至3月下旬，在川南與優(yōu)勢袁軍展開激戰(zhàn)，相繼攻占敘州(今宜賓市)、江安、南溪、納溪等地。此外，護(hù)國軍還先后開辟了湘西和滇桂邊兩個(gè)戰(zhàn)場。1月27日，貴州響應(yīng)云南獨(dú)立后，一面北援蔡鍔攻川，一面東進(jìn)湘西，占領(lǐng)晃州、芷江、麻陽等地。2月21日，李烈鈞率護(hù)國第二軍進(jìn)軍廣西，先后收復(fù)皈朝、剝隘、龍?zhí)兜纫?，并在友軍配合下，于廣西百色迫使從廣西進(jìn)犯云南的袁軍繳械投降。3月15日，陸榮廷宣布廣西響應(yīng)云南獨(dú)立，護(hù)國戰(zhàn)爭達(dá)到高潮。

袁世凱見大勢已去，被迫于3月22日宣布取消帝制，命四川將軍陳宦與蔡鍔談判議和，妄圖退?？偨y(tǒng)地位。但護(hù)國軍堅(jiān)持袁不退位，無調(diào)?？裳?。4月6日和12日，廣東、浙江先后宣布獨(dú)立。5月8日，獨(dú)立各省在廣東肇慶成立中華民國軍務(wù)院，否認(rèn)袁世凱政府的合法地位。袁世凱內(nèi)部又分崩離析，段祺瑞、馮國璋拒絕合作，陜西、四川、湖南紛紛宣布獨(dú)立。6月6日，袁世凱在恐懼和怨恨中死去?！?9日，繼任大總統(tǒng)黎元洪宣布恢復(fù)《中華民國臨時(shí)約法》和國會。7月14日，唐繼堯通電撤銷軍務(wù)院，護(hù)國戰(zhàn)爭宣告結(jié)束。

護(hù)國戰(zhàn)爭推翻了洪憲帝制，埋葬了袁世凱，具有革命進(jìn)步意義。但是，代之而起的是北洋軍閥段祺瑞的專制統(tǒng)治，資產(chǎn)階級民主革命的任務(wù)遠(yuǎn)沒有完成。