1875年(光緒元年)，朝儀海防大討論，依洋務(wù)派《籌議海防折》，光緒特命北洋大臣李鴻章創(chuàng)設(shè)北洋水師，通過總稅務(wù)司R.赫德在英國訂造4艦炮船(即倫道爾炮艇)，此為清朝海軍向國外購軍艦之始。1879年，向英國訂造了兩艘撞擊巡洋艦揚威號、超勇號。

1880年，向德國船廠訂造鐵甲艦定遠(yuǎn)號、鎮(zhèn)遠(yuǎn)號。1881年，先后選定在旅順和威海兩地修建海軍基地。1880年在天津設(shè)立負(fù)責(zé)海軍事務(wù)的機構(gòu)——海軍營務(wù)處。1881年，派丁汝昌統(tǒng)領(lǐng)北洋海軍。英人瑯威理、德人式百齡先后擔(dān)任海軍訓(xùn)練。又設(shè)立北洋水師學(xué)堂，修筑旅順和威海衛(wèi)軍港。北洋艦隊各主要戰(zhàn)艦艦長及高級軍官幾乎全為福州船政學(xué)堂畢業(yè)，大部分還到過英國海軍學(xué)院留學(xué)實習(xí)。中法戰(zhàn)爭后李鴻章加速購置艦船，擴充北洋海軍。

1885年，總理海軍事務(wù)衙門設(shè)立，李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造了兩艘穹甲巡洋艦致遠(yuǎn)號、靖遠(yuǎn)號與兩艘裝甲巡洋艦經(jīng)遠(yuǎn)號、來遠(yuǎn)號。1888年12月17日，北洋水師正式成軍，同日頒布施行《北洋水師章程》。主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4，000余人。從此，中國正式擁有了一支當(dāng)時東亞第一，世界第九的海軍艦隊。

1888年以后，由于翁同龢戶部”減省開支“導(dǎo)致艦隊經(jīng)費大幅減少，多被政府挪往他處。1894年，當(dāng)時日本正為海軍技術(shù)突飛猛進(jìn)之時，但北洋水師至中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)時已多年未置新艦，部分應(yīng)進(jìn)行的更新工程亦未能進(jìn)行。原有的戰(zhàn)艦已開始落伍，雖火力遠(yuǎn)在日艦之上，但無論航速、射速、火炮數(shù)量、彈藥積累等方面皆落后于日本海軍。因而北洋海軍在中日甲午戰(zhàn)爭中，幾乎全軍覆沒。1896年始后逐漸購置艦船，大有恢復(fù)。1909年(宣統(tǒng)元年)南、北洋海軍被改編為巡洋艦隊與長江艦隊，從此北洋水師之名亦不復(fù)存在。