談起煙草，似乎古今中外，老幼皆知。其實(shí)不然，對(duì)絕大多數(shù)國(guó)家來(lái)說(shuō)，煙草是舶來(lái)品，不是土特產(chǎn)，而且并非古已有之。除印第安人外，吸煙成為人們的嗜好，只不過(guò)才400多年的歷史。煙草是茄科煙草屬的植物，共有50多種，栽培最多的是紅花草，其次是黃花種。

煙草的別名很多。《粵志》稱(chēng)它為八角草，也叫仁草;《百花鏡》稱(chēng)它為相思草;《和漢藥考》稱(chēng)它為南蠻草，亦叫長(zhǎng)命草、還魂草等。煙草的原產(chǎn)地在拉丁美洲的厄瓜多爾及其附近，其范圍可能北起墨西哥，南達(dá)玻利維亞，東到委內(nèi)瑞拉。煙草傳播得很快，1565年從法國(guó)傳入德國(guó)，接著傳入俄、日、英、印尼、印度及菲律賓等地。

17世紀(jì)以后，吸煙之風(fēng)傳遍了全世界。煙草傳入我國(guó)，大約在明朝萬(wàn)歷年間(1573-1620)，由菲律賓的呂宋島傳入廈門(mén)，所以當(dāng)時(shí)叫它為“呂宋煙”。種植最早的是漳州。但也有人認(rèn)為是先傳入臺(tái)灣，再傳入漳州、泉州。傳入的確切時(shí)間、年份已不可考，最早的說(shuō)法認(rèn)為是在萬(wàn)歷三年(1578年)，但未提出證據(jù);最晚的說(shuō)法是《廣州植物志》(1956年)提出的，認(rèn)為“當(dāng)在1700年以后”，這和事實(shí)不符。因?yàn)槟莻€(gè)時(shí)候已是清朝康熙年間了。

李時(shí)珍《本草綱目》(1590年)中沒(méi)有煙草的記載，但趙學(xué)敏的《本草綱目拾遺》(1755年)中把煙草歸入火部，并引張景岳之說(shuō)，謂“煙草味辛氣溫，性微熱……此物自古未聞，近自我明萬(wàn)歷時(shí)，出于閩廣之間，自后吳楚地土皆種植之”。德人白里契奈特在其所著的《中國(guó)植物學(xué)文獻(xiàn)》(1870年)一書(shū)中，亦謂我國(guó)古籍中沒(méi)有煙草的記述，瓷器上畫(huà)有煙草的亦都在1700年以前。由上述種種記載，看來(lái)煙草傳入我國(guó)，至遲不會(huì)晚于1620年。

萬(wàn)歷以后到明朝滅亡的25年間，吸煙之風(fēng)已經(jīng)很盛行。不然的話(huà)，明朝末代皇帝崇禎也不會(huì)嚴(yán)令禁止種煙草和吸煙了。煙草是一年生草本植物，用來(lái)制煙的部分為煙葉。17世紀(jì)以前的制品，主要是雪茄煙、斗煙、鼻煙及嚼煙。到了1843年才開(kāi)始生產(chǎn)卷煙。我國(guó)最早生產(chǎn)的是福建皮絲煙，已有300年歷史。到1890年才由外商輸入卷煙，大約在1905年前后，上海才開(kāi)始生產(chǎn)卷煙。