在封建社會(huì)，宗教時(shí)常成為統(tǒng)治者麻痹人民群眾的精神武器，因而備受統(tǒng)治者的支持和推崇。但并非在所有時(shí)期的宗教都會(huì)受到統(tǒng)治者的歡迎，即便是影響最大的佛教也屢遭排斥。在我國歷史上曾發(fā)生過“三武一宗”的滅佛事件，“三武”指北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎，一宗指周世宗柴榮?！皶?huì)昌滅佛”就是指唐武宗在會(huì)昌年間的毀佛活動(dòng)，是佛教與封建國家發(fā)生經(jīng)濟(jì)上的矛盾沖突、佛教與道教爭(zhēng)奪宗教地位斗爭(zhēng)的結(jié)果。

印度佛教傳入中國，大約在西漢末年。它的傳播發(fā)展，大致可分為三個(gè)時(shí)期：魏晉以前為輸入時(shí)期;東晉南北朝為傳播時(shí)期，隋唐為興盛時(shí)期。佛教從西漢末年傳入中土以后，經(jīng)過五、六百年時(shí)間的傳經(jīng)播道，剃度僧尼的慘淡經(jīng)營，發(fā)展到唐代，其義理居然成為當(dāng)世三大意識(shí)形態(tài)之一，以“儒道佛”或“儒佛道”的次第并稱于世。這種格局的形成與從南北朝至隋的某些統(tǒng)治者，篤信佛教義理，提倡佛事活動(dòng)，大量剃度僧尼，興建寺廟“蘭若”大有關(guān)系。

經(jīng)過兩晉南北朝數(shù)百年時(shí)間，佛教勢(shì)力大肆擴(kuò)張，到初唐時(shí)期，不事生產(chǎn)的僧尼竟有10多萬人，他們吃、穿、住、用全由社會(huì)供給，成為社會(huì)一大負(fù)擔(dān)。經(jīng)過唐太宗、武則天直至唐代宗數(shù)代皇帝，支持佛教的發(fā)展，使得佛教的勢(shì)力進(jìn)一步發(fā)展。唐朝寺院擁有免稅特權(quán)，出家為僧或投靠寺院做佃戶的農(nóng)民越來越多，國家的賦稅收入越來越少。早在景云二年(公元711年)就有人指出：“十分天下之財(cái)，而佛有七、八，”肅、代二宗時(shí)代更為嚴(yán)重。寺院除經(jīng)濟(jì)實(shí)力以外，還有政治特權(quán)，建立了自己的法律系統(tǒng)。設(shè)有“法僧”，還有“僧兵”，也就是說，一個(gè)寺廟，等于一個(gè)小佛教國家。天下有數(shù)不清的寺廟，也等于有數(shù)不清的佛教王國。

唐朝中央和地方政府與寺院在政治、經(jīng)濟(jì)方面的矛盾越來越尖銳，唐武宗滅佛就是在這種歷史背景下進(jìn)行的。武宗本人崇信道教，他尚未即位之時(shí)就迷信道術(shù)，修煉長(zhǎng)生之法。即位之后，利用自己的地位和特權(quán)，服藥煉丹，崇道之風(fēng)，甚囂塵上。武宗于開成五年(公元840年)2月即位，九月即召道士趙歸真等81人入宮在三殿設(shè)立金策道場(chǎng)，武宗本人“于九天壇親受法篆”，成為一名正式的道教信徒。此后他又將衡山道士劉玄靜召入皇宮，封為銀青光祿大夫、充崇文館學(xué)士，賜號(hào)“廣成先生”。又召羅浮(廣東增城、博羅等地)道士鄧元起入宮煉丹，傳授長(zhǎng)生之術(shù)。

朝野上下，鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，有識(shí)之士對(duì)武宗的昏庸之舉提出了許多逆耳忠言，并在延英殿進(jìn)行了一次公開辯論。武宗對(duì)他的崇道活動(dòng)辯解說：“我在宮中無所事事，不涉聲色之娛，過于寂寞，只想同道士趙歸真閑聊解悶而已?！痹紫嗬畹略Ｒ跃醋诨实凼苴w歸真之惑的前車之鑒警告武宗：“我不敢指責(zé)前代皇帝的成敗得失，只因趙歸真在敬宗朝就出入宮禁，蠱惑圣聰，所以我不愿陛下重蹈覆轍?！蔽渥谟譃榈朗口w歸真辯護(hù)說：“至于敬宗時(shí)代，我即認(rèn)識(shí)此人，那時(shí)只知他叫趙煉師，在宮中未做壞事。我和他閑聊，只是蕩滌胸中的煩悶，軍國大事，不會(huì)讓他干預(yù)。就是有100個(gè)趙歸真在宮中，我也不會(huì)受他的蠱惑。”

佛道之爭(zhēng)，由來已久。會(huì)昌五年(公元845年)四月，武宗下達(dá)詔令清查天下寺院與僧尼人數(shù)。五月，又詔令長(zhǎng)安、洛陽左右二街各留寺廟2所，每寺各留僧人30名。天下諸郡各留1寺，寺分3個(gè)等級(jí)，上寺留20僧，中寺留10僧，下寺留5僧。八月，詔今天下諸寺限期拆毀。毀天下寺廟4600多所及以“蘭若”為名私設(shè)僧舍400所。拆寺的木料用來修繕政府公寓房舍，金銀佛像上交國庫，鑄鐵佛像熔鑄后制造農(nóng)具、銅像及鐘、磬等物熔化后制為錢幣。沒收寺廟良田數(shù)千萬頃、男女奴婢15萬人，僧尼強(qiáng)迫返俗者有26萬余人，解放專供寺院當(dāng)役夫的百姓50萬以上。這次廢佛行動(dòng)使唐朝政府得到大量財(cái)力、物力、土地方面的好處，增加了稅戶，節(jié)約了國庫開支，利國利民，堪稱壯舉。武宗廢佛利國之功是無可非議的。

武宗詔令在全國執(zhí)行情況各不相同。有些地方藩鎮(zhèn)割據(jù)勢(shì)力很大，對(duì)唐朝中央詔令拒不執(zhí)行，如河北三鎮(zhèn)就沒有廢佛，以致其他各地的僧尼，紛紛逃往河北三鎮(zhèn)轄區(qū)。有些地方雖然執(zhí)行廢佛詔令，但力度不夠，收效甚微。雖然如此，武宗滅佛仍然可稱為寺院勢(shì)力和唐朝政府政治、經(jīng)濟(jì)矛盾的總爆發(fā)，對(duì)佛教的打擊也是極為嚴(yán)重的，故佛教徒稱之為“會(huì)昌法難”。