戰(zhàn)國時代，七國爭戰(zhàn)不休，但卻為學術的繁榮創(chuàng)造了良好的環(huán)境。在東方的齊國出現(xiàn)了足以與古希臘亞里士多德學院相媲美的稷下學宮。稷下學宮集中了當時各家各派的學者，互相爭辯，共同研討，著書立說。一時間百家爭鳴、百花齊放，蔚為大觀。學宮位于齊國都城臨淄的稷門附近地區(qū)，因此后世將其命名為“稷下學宮”。它創(chuàng)建于齊桓公(公元前374～公元前357年)在位時期，并在齊宣王(公元前319～公元前301年在位)時期達到鼎盛階段。一直到秦國滅亡六國，稷下學宮才走向消亡。

在鼎盛時期，學宮曾容納了當時諸子百家中的所有學派，有道、儒、法、名、兵、農、陰陽、縱橫諸家，匯集了天下賢士多達千人左右。其中著名的學者有孟子、淳于髡、鄒衍、田駢、慎到、接予、季真、環(huán)淵、彭蒙、田巴、魯仲連、荀子等。尤其是荀子，曾三次擔任過學宮的“祭酒”(學宮之長)。當時，凡到稷下學宮的文人學者，無論其學術派別、思想觀點、政治傾向，以及國別、年齡、資歷等如何，都可以自由發(fā)表自己的學術見解，從而使稷下學宮成為當時各學派薈萃的中心。這些學者們互相爭辯、詰難、吸收，成為體現(xiàn)戰(zhàn)國時代“百家爭鳴”的典型。難能可貴的是，齊王對學宮的學者文人優(yōu)容有加，封其中的著名學者為“上大夫”，賜給上大夫的爵祿，享受優(yōu)厚的待遇，允許他們“不治而議論”、“不任職而論國事”。因此，稷下學宮具有學術和政治的雙重性質，它既是一個官辦的學術機構，又是一個政治顧問團體。

稷下學宮學術博大精深，薈萃各家各派思想精華。就儒學而言，曾進駐稷下學宮的著名儒學學者，前有孟子，后有荀子。孟子長期居齊，他的思想頗受稷下學者的影響，如孟子關于“養(yǎng)浩然之氣”的思想，就有學者認為是受稷下先生尹文等人“氣論”的影響。

荀子是稷下學宮的最后一個大師，他立足儒家，對稷下學術進行了全面的批判總結，從人性論、認識論、政治理論、天人關系等諸方面對稷下學術進行了吸取和修正，從而將諸子學術推向**，成為戰(zhàn)國諸子學說的總結者。在荀子“禮法結合”的思想催生下，荀子的弟子韓非和李斯等人進一步推動了法家的發(fā)展，并對秦朝的政治制度產(chǎn)生了巨大的影響。