魏、晉、南北朝流行的一種崇尚老莊社會思潮，是研究幽深玄遠問題的學說。語始見《晉書？陸云傳》。魏晉名士以談“玄”，釋“玄”，崇尚虛無，空談名理為風氣，并建立起不同的流派，故名。

“玄”這一概念，最早見于《老子》：「玄之又玄，眾妙之門」。以《老子》、《莊子》、和《周易》為經典，稱為「三玄」，討論有無、本末、動靜、言意象，以及自然與名教等的相互關系，以綜合儒、道、名、法諸家學說的新的思想形式，代替趨于衰微的漢代經學。魏晉玄學的主要代表人物有何晏、阮籍、嵇康、王弼、向秀、郭象等。其發(fā)展經歷了不同的階段。

綜觀魏晉玄學，其基本特點有：以「三玄」為主要研究對象，并以《老子》、《莊子》注解《易經》;以辯證「有無」問題為中心;以探究世界本體為其基本內容，有提出以無為本」及認為「有」是獨自存在的，不需要「無」作自己的本的思想;以解決自然與名教的關系為其哲學目的;針對漢儒支離繁瑣的解釋方法，強調在論證問題時把握義理，反對執(zhí)著言、象，提出「得意忘言」、「寄言出意」的方法;以「辨名析理」為其的思維形式。由是形成兩晉南北朝玄學的獨有特色。魏正始年間，以何晏、王弼為代表，崇尚《老子》，輔以《易》學，提倡“貴無”，主張以寂然不動的“無”為世界的精神性本體，但也注重儒家的喪祭服制和歷代的典儀，服膺孔子，以自然為本，名教為末，統(tǒng)一儒、道。宣傳“以寡治眾”，“君主無為”。史稱“正始之音”。而阮籍、嵇康則視自然與名教為對立，主張毀棄禮法，“越名教而任自然”。認為達于“自然”，必能“通于治化”，幻想無君、無臣的自然社會。魏晉之際，裴頠批評“以無為本”，肯定萬有存在的真實性，并反對寄生思想和縱欲主義，反對“貴無”和“崇有”，認為萬物皆“塊然自生”，用神秘的“自生”代替“無”為世界的本原，否定萬有的真實性。主張“名教即自然”，君臣、上下之分乃是“天理自然”的體現(xiàn)。

東晉以后，玄學與佛學趨于合流，其特點是以玄學解佛學，主要代表人物為僧肇，提出無不絕虛，有非真有，以一種非有非無，有無合一的學說，企圖凌駕于玄學各派之上。至此，玄學歲余波未泯，但佛學已逐漸取代其地位。魏晉玄學的產生有其深刻的社會背景和思想文化背景：它是由漢代道家思想、黃老之學演變發(fā)展而來的;又鑒于漢末儒學衰落，為彌補其不足而產生出來的;它亦是漢末魏初清談直接演化而來的產物。