明朝正統(tǒng)十四年(公元1449年)，在今河北 旮懷來(lái)縣的土木堡，曾發(fā)生過(guò)一場(chǎng)明朝軍隊(duì)同瓦剌軍隊(duì)的大戰(zhàn)。戰(zhàn)斗的結(jié)果，明朝的皇帝成為瓦剌的階下囚，50萬(wàn)明軍全軍覆沒(méi)。歷史上把這一事件稱為“土木之變”。

明英宗朱祁鎮(zhèn)在位時(shí)，蒙古族的瓦剌部迅速?gòu)?qiáng)大，經(jīng)常侵?jǐn)_明朝北部邊境。公元1449年，瓦剌部首領(lǐng)也先率大軍南下，進(jìn)攻明朝。前線告急，震動(dòng)朝廷。宦官王振力主明英宗親自率軍迎戰(zhàn)，企圖僥幸取勝。大臣們竭力反對(duì)，明英宗不聽(tīng)。經(jīng)過(guò)兩天倉(cāng)促準(zhǔn)備，王振挾持英宗，率領(lǐng)50萬(wàn)大軍從北京出發(fā)。明軍一路上為狂風(fēng)暴雨襲擊，將士飽受饑寒，士氣大減;前線又時(shí)有戰(zhàn)敗消息傳來(lái)，軍中一片混亂。到達(dá)大同以后，王振得知各地明軍慘敗的真相，慌了手腳，竟不戰(zhàn)自退，急令班師回朝。王振為了顯示自己的權(quán)威，便邀英宗“臨幸”他的老家?？墒谴筌妱偝霭l(fā)，王振又后悔了，怕毀壞自己田里的莊稼，于是又下令從原路折回。這就使瓦剌軍贏得了時(shí)間，逼近明軍。

當(dāng)明軍退到土木堡時(shí)，被瓦剌軍包圍。土木堡是一個(gè)沒(méi)有水源的地方，50萬(wàn)饑渴交迫的將士陷入絕境。瓦剌軍假裝撤退，并派人赴明軍講和，王振信以為真，急令移營(yíng)就水。這時(shí)，瓦剌騎兵突然從四面八方殺來(lái)，明軍丟盔棄甲，倉(cāng)皇奔逃，自相踐踏，死者不計(jì)其數(shù)。明英宗被俘。禍?zhǔn)淄跽裨趤y軍之中，被護(hù)衛(wèi)軍樊忠殺死。 后來(lái)明代宗即位，也先認(rèn)為明英宗失去了利用價(jià)值，就把防回明朝。明英宗回國(guó)后被軟禁，后來(lái)又通過(guò)奪門之變奪回皇位。