屯田制指的是利用士兵和農(nóng)民墾種荒地，以取得軍隊供養(yǎng)和稅糧。其中兵屯好處很明顯，不打仗和操練的時候就去開荒種田，相當于充分利用勞動力，不浪費薪水，而且自己自作供應(yīng)糧草。而屯田制就是以屯田為目的而建立的一種制度。 既可解決路途遙遠交通不便之下自力更生，又可使兵力在守防時亦不白花人力，乃一舉兩得之構(gòu)想。但是直到東漢末年，所有屯田的構(gòu)想與實施都只限于避免從異地長途運輸糧食，解決邊境守備軍隊之需，并不作為經(jīng)濟和社會制度。

最早提出屯田制度的則是曹操麾下的棗祗，此外還有韓浩，而實行者包括任峻和曹魏時期的鄧艾等。曹操與他奠基的曹魏政權(quán)整合軍屯與民屯，在各地設(shè)立田官專門負責屯田。屯田制逐步確立后，成為了國家政權(quán)的錢糧收入來源，同時也解決了屯田軍民本身的生計。

東漢末年，戰(zhàn)爭連年不斷，社會生產(chǎn)力遭到極大破壞，土地荒蕪，人口銳減，糧食短缺，形成了嚴重的社會問題。早在隨曹操鎮(zhèn)壓黃巾軍馀部時，棗祗就對亦戰(zhàn)亦耕、兵農(nóng)合一的做法產(chǎn)生了極大興趣，建安元年(196年)，曹操擊敗了潁川汝南的黃巾軍，奪得了一大批耕牛、農(nóng)具和勞動力。棗祗建議曹操利用這些農(nóng)具，在許昌一帶開墾土地，實行屯田，以解決糧食問題。曹操采納了他的建議，并任命他為屯田都尉，全權(quán)負責屯田事宜。棗祗首先將荒蕪的無主農(nóng)田收歸國家所有，將招募到的大批流民按軍隊的編制編成組，由國家提供土地、種子、耕牛和農(nóng)具，由他們開墾耕種，獲得的收成由國家和屯田的農(nóng)民按比例分成。屯田實施的第一年，就得榖百萬斛，曹操于是下令郡國都置田官，招募流亡百姓屯田。后來又接受棗祗的建議，下令軍隊屯田，屯田制得到廣泛推行。

曹魏屯田有民屯和軍屯兩種。民屯每 50 人為 1 屯，屯置司馬，其上置典農(nóng)都尉、典農(nóng)校尉、典農(nóng)中郎將，不隸郡縣。收成與國家分成：使用官牛者，官 6 民 4;使用私牛者，官民對分。屯田農(nóng)民不得隨便離開屯田。軍屯以士兵屯日，60 人為1 營，一邊戍守，一邊屯田。曹魏屯田對安置流民，開墾荒地，恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)揮了重要的作用，為曹操統(tǒng)一北方創(chuàng)造了物質(zhì)條件。但屯田制的剝削較重，屯田農(nóng)民被束縛在土地上，身份不自由，屯田士兵則更加艱苦。三國時期，吳、蜀也都實行過屯田，只是規(guī)模和成就都不及曹魏。曹魏后期，屯田剝削量日益加重，分配比例竟達官 8 民 2 的程度，引起了屯田民的逃亡和反抗。屯田土地又不斷被門閥豪族所侵占，于是屯田制逐漸破壞了。咸熙元年(264)政府宣布廢除民屯。兵屯雖然繼續(xù)存在，但作用已經(jīng)不大了。