我國(guó)古代崇拜的神祗很多，情況復(fù)雜。以漢民族為例，除去原始時(shí)期的自然崇拜、圖騰崇拜及祖先崇拜中的許多神祗以外，各個(gè)時(shí)期、各個(gè)社會(huì)階層，都有一些不同的主要崇拜對(duì)象。這些崇拜對(duì)象，有些是原始時(shí)期遺留下來(lái)的神，有些則是各時(shí)代新造的神。一般來(lái)說(shuō)，統(tǒng)治階級(jí)以天神地母為主要崇拜對(duì)象，民間則以各種與自己生活有密切關(guān)系的神靈為主要崇拜對(duì)象。譬如古代讀書(shū)人就很信奉一種叫“魁星爺”的神，迷信“魁星爺”會(huì)主宰考運(yùn);讀書(shū)人在家中供奉“魁星爺”的塑像或畫(huà)像，便能得到他的庇佑而考運(yùn)亨通，高中狀元。

民間傳說(shuō)，魁星未成為神之前，麻臉、跛腳、相貌甚丑。不少古代章回小說(shuō)將他描寫(xiě)得更是嚇人：赤發(fā)藍(lán)面、鋸齒獠牙、長(zhǎng)滿(mǎn)一身的筋疙瘩、蹺著條腿、兩只圓眼睛……簡(jiǎn)直是個(gè)妖魔鬼怪！一些魁星的塑像，其臉貌都是十分猙獰的，頭上還有一對(duì)角，右腳踩鰲魚(yú)，左腳跛起踢星斗，右手握筆，擺出一副狀元的架勢(shì)。不過(guò)有的魁星像造形比較溫和，沒(méi)有把他刻畫(huà)成鬼相，而只是個(gè)丑男子。那末，古代讀書(shū)人所百般供奉的“魁星爺”是如何而來(lái)、怎樣形成的呢？關(guān)于這一點(diǎn)，世人觀點(diǎn)不一。

有一種說(shuō)法是：魁星高中進(jìn)士，在殿試之時(shí)，皇帝見(jiàn)他相貌如此丑陋，跛腳加麻子，就問(wèn)他為什么臉上長(zhǎng)了這么多斑點(diǎn)？魁星答道：“麻面滿(mǎn)天星。”皇帝又問(wèn)他的腳為什么跛？魁星又答道：“獨(dú)腳跳龍門(mén)?！笨堑膶?duì)答如流使皇帝龍顏大悅，高興之下就點(diǎn)了魁星做了狀元。于是，天下的讀書(shū)人都供奉起“魁星爺”來(lái)，以便圖個(gè)吉利，使自己也高中狀元。如果事情確實(shí)如此，真有點(diǎn)喜劇色彩了。而另一個(gè)說(shuō)法卻正好與此相反，是個(gè)悲劇性的故事：魁星考中了進(jìn)士，但在殿試之時(shí)，皇帝突然見(jiàn)他相貌如此難看，也就沒(méi)有點(diǎn)他做狀元。魁星當(dāng)然無(wú)法忍受，于是就悲憤地投河自盡，但卻被一條鰲魚(yú)救起，也就升天成了“魁星”。這以后，古代的學(xué)子就尊“魁星”為神，助自己求得功名，因?yàn)橄矎谋衼?lái)。

有的學(xué)者指出，以上的說(shuō)法未免傳說(shuō)色彩較濃，不可為信，并進(jìn)一步認(rèn)為“魁星爺”或許和鐘馗有關(guān)，鐘馗是中國(guó)古代傳說(shuō)中的故事人物，據(jù)宋朝著名科學(xué)家沈括《夢(mèng)溪筆談》載：相傳唐明皇于病時(shí)夢(mèng)見(jiàn)一大鬼捉一小鬼啖(食)之。上問(wèn)之，自稱(chēng)名鐘馗，生前曾應(yīng)武舉未中，死后決心消滅天下妖孽。明皇醒后，命畫(huà)工吳道子繪成圖像。從宋沈括《夢(mèng)溪筆談》的記載來(lái)看，鐘馗和魁星的故事極為相同：鐘馗也是在金殿面試之時(shí)，皇帝不喜歡他貌丑，未中頭名，憤而在金階上撞柱自殺而死，落到陰間被閻羅王封為“平鬼大元帥”。在中國(guó)民間，尤其是讀書(shū)人的眼中，鐘馗是被稱(chēng)作“魁星”的，也是主宰古代讀書(shū)人的考運(yùn)的，使供奉他的讀書(shū)人金榜題名。據(jù)考證，魁星主宰考運(yùn)的迷信始自宋朝，而鐘馗由唐及宋被稱(chēng)作讀書(shū)之神也是可信的。

有學(xué)者指出，鐘馗并不是科舉功名的主宰，只是個(gè)冒牌的“魁星”。他之所以被稱(chēng)為“魁星”，原來(lái)是因?yàn)樗兂缮裰螅〉牡胤绞潜倍菲咝堑拇笮茏?，才被人稱(chēng)為“魁星”的。那末，“魁星爺”這個(gè)神究竟是怎樣來(lái)的呢？嚴(yán)格地說(shuō)，這是北斗奎星被誤作為魁星。清著名學(xué)者顧炎武《日知錄》卷三二“魁”條說(shuō)：“今人所奉魁星，不知始自何年，以奎為文章之府，故立廟祀之。乃不能像奎，而改奎為魁。又不能像魁，而取字之形，為鬼舉足而起其斗?！笨梢?jiàn)，魁星之說(shuō)本奎星?！队窈椒枯嬝龝?shū)》輯《孝經(jīng)緯援神契》云：“奎主文章?！彼尉ⅲ骸翱乔嚆^，似文字之畫(huà)?！鼻宀珊庾印断x(chóng)鳴漫錄》也說(shuō)：“夫奎宿主文章，訛奎為魁己不可解，又象形而為鬼，旁有斗，益失之誣，而世之見(jiàn)魁星者，往往作是狀，可謂緣心生象，信不謬也。“原來(lái)，北斗七星的第一顆星、二十八宿中的奎星在古代早有“奎宿司文章優(yōu)劣”的傳說(shuō)，后來(lái)不知怎樣被人把“奎”變成“魁”，可能是同音之故，再而又有人把“魁星”形象化，依照這個(gè)“魁”字塑造出一只相貌猙獰麻面的鬼，鬼字的腳一長(zhǎng)一短，便把這鬼怪塑成跛了一腳，而魁旁有個(gè)斗字，也就使這鬼怪踢斗，于是，“魁星爺”的神像便“無(wú)中生有”地出現(xiàn)了。很久以來(lái)，魁星即被奉為文章之府，皆因奎星屈曲之象，其神像乃一鬼立于鰲頭之上，向后舉一足，一手捧斗，一手執(zhí)筆，象征著圈點(diǎn)金榜有名的士子的姓名。民間以“奎星點(diǎn)斗，獨(dú)占鰲頭”來(lái)比喻科場(chǎng)考試順利，榜上有名。更有甚者，竟替“魁星”選了七月七日作為他的生日。于是，古代的讀書(shū)人每逢七月七日，就要拜魁星，甚至八月中秋、九月重陽(yáng)，也要向他拜一拜，以求得神的保佑。

還有的學(xué)者認(rèn)為，“魁星爺”并不是操點(diǎn)寫(xiě)狀元之權(quán)的“神”，“魁星”的被創(chuàng)造，可能與科舉放榜的方式有關(guān)。高中的前五名叫做“五魁”，當(dāng)時(shí)將考試成績(jī)填榜時(shí)，是拆一名、唱一名、填一名的，先從第六名開(kāi)始，直至填到第十名“孫山”;然后再揭曉前五名，這高中的前五名叫做“五魁”，填“五魁”時(shí)是由第五名開(kāi)始的，一直倒填到第一名“魁首”即狀元。這“五魁”、“魁首”的“魁”，也就會(huì)使人聯(lián)想起二十八宿的“奎星”，又把“奎星”誤作了“魁星”，就這樣荒唐地搞出了一個(gè)“魁星爺”來(lái)。

不管哪一種說(shuō)法合理，“魁星爺”無(wú)疑是一些熱衷于科舉功名的讀書(shū)人搞出來(lái)的把戲。古時(shí)讀書(shū)人上京會(huì)試，應(yīng)者無(wú)數(shù)，而中者畢竟一人而已，因而誰(shuí)都想求得神靈一助，幫其獲得功名利祿。這既反映了科場(chǎng)應(yīng)試的艱辛，也說(shuō)明了古時(shí)讀書(shū)人的迂腐和無(wú)奈。