據(jù)考證，最早使用“中國(guó)夢(mèng)”一詞的是南宋詩(shī)人、畫家鄭思肖。他在《德祐二年歲旦》的詩(shī)中有“一心中國(guó)夢(mèng)，萬(wàn)古《下泉》詩(shī)”(《下泉》詩(shī)是《詩(shī)經(jīng)·曹風(fēng)》中的一首詩(shī)，表達(dá)了作者收復(fù)中原的強(qiáng)烈愿望和對(duì)南宋王朝的不滿。詩(shī)中的“中國(guó)”指中原地區(qū))的句子。2008年3月18日，在十一屆全國(guó)人大一次會(huì)議的記者招待會(huì)上，國(guó)務(wù)院總理溫家寶在回答臺(tái)灣記者關(guān)于臺(tái)灣問(wèn)題的提問(wèn)時(shí)引用了這句詩(shī)，從而在全國(guó)引起廣泛的關(guān)注。

新中國(guó)較早提到“中國(guó)夢(mèng)”是在20世紀(jì)80年代。1986年11月，旅美學(xué)者孫惠柱、費(fèi)春放夫婦創(chuàng)作了名為《中國(guó)夢(mèng)》的英文話劇劇本。1987年7月，上海人民藝術(shù)劇院演出了這部話劇，好評(píng)如潮。9月，該劇在首屆中國(guó)藝術(shù)節(jié)的舞臺(tái)上再獲佳評(píng)。國(guó)外許多劇團(tuán)也排演了該劇，影響較大。此后，在文章中使用“中國(guó)夢(mèng)”一詞的慢慢多起來(lái)。

新世紀(jì)較為集中談“中國(guó)夢(mèng)”開始于2006年。當(dāng)時(shí)面對(duì)中國(guó)的和平發(fā)展，西方流傳“中國(guó)威脅論”。2005年9月15日，中國(guó)國(guó)家主席胡錦濤在聯(lián)合國(guó)首腦大會(huì)上提出了“和諧世界”的理念。外交學(xué)院院長(zhǎng)吳建民認(rèn)為，和西方人溝通，首先要對(duì)西方人的思維方式、思想觀念和文化歷史有很深的了解。他希望能站在西方歷史文化的角度來(lái)理解中國(guó)的發(fā)展。因?yàn)樵诿绹?guó)的發(fā)展史上出現(xiàn)過(guò)“美國(guó)夢(mèng)”的說(shuō)法，吳建民就提出了“中國(guó)夢(mèng)”的概念。

2012年11月29日，中共中央總書記習(xí)近平在國(guó)家博物館參觀“復(fù)興之路”展覽時(shí)闡釋了“中國(guó)夢(mèng)”后，“中國(guó)夢(mèng)”開始成為社會(huì)熱詞，并成為全國(guó)人民為國(guó)家富強(qiáng)、民族振興、人民幸福而努力奮斗的動(dòng)員令。