紀(jì)昀，字曉嵐，一字春帆，自號(hào)石一，又號(hào)觀(guān)弈道人，孤石老人，據(jù)史書(shū)記載，他一生詼諧、滑稽，機(jī)敏多變，才華出眾，給后世留下許多趣話(huà)，素有“風(fēng)流才子”和“幽默大師”之稱(chēng)，是我國(guó)清代著名學(xué)者及文學(xué)家，后世都稱(chēng)他為“清代第一才子”。但總體而言，他的一生，與銀屏上的形象還是有很大不同的。

乾隆二十八年(1763年)，乾隆帝補(bǔ)授仍在福建學(xué)政任上的紀(jì)昀為翰林院侍讀，至次年，因其父紀(jì)容舒病故，紀(jì)昀再次丁憂(yōu)歸里。乾隆三十二年(1767年)，紀(jì)昀居喪期滿(mǎn)，服闕入京，充日講起居注官，在左春坊就任。當(dāng)時(shí)乾隆的諭旨說(shuō)：“紀(jì)昀在翰林內(nèi)，學(xué)問(wèn)素優(yōu)，予以外任，轉(zhuǎn)恐不能盡其所長(zhǎng)，著以四品銜，仍留庶子任?！币?yàn)橹兰o(jì)昀長(zhǎng)于文事，不懂政務(wù)，難以獨(dú)掌一方，所以乾隆帝仍將其留京。不久，升紀(jì)昀為詹事，掌管東宮庶務(wù)，記述皇帝言行，一年之后晉升為內(nèi)閣學(xué)士，參與軍機(jī)大事。

正當(dāng)紀(jì)昀官級(jí)日上之時(shí)，發(fā)生了兩淮鹽政案，紀(jì)昀因此受到株連，被發(fā)配新疆。兩淮鹽務(wù)為天下貪污淵藪，乾隆三十三年(1768年)，經(jīng)過(guò)清查，發(fā)現(xiàn)兩淮歷年欠繳官銀1090余萬(wàn)兩，歷任鹽官均受追究。而其中，即有前兩淮鹽運(yùn)使盧見(jiàn)曾。紀(jì)昀的二女兒紀(jì)韻華，嫁給盧見(jiàn)曾之孫盧蔭文，因此紀(jì)、盧兩家為親戚。由于在內(nèi)閣學(xué)士任上，紀(jì)昀很快就知道朝廷對(duì)兩淮鹽務(wù)案的處理結(jié)果。紀(jì)昀為給盧見(jiàn)曾報(bào)信，想出一妙招。他拿來(lái)一撮食鹽，一撮茶葉，裝進(jìn)一個(gè)空信封口袋，里面不寫(xiě)一字。盧家見(jiàn)到此信，揣測(cè)良久，終于明白其意是“查(茶)鹽”。于是，盧家急忙補(bǔ)齊借用的公款，并將剩余的資財(cái)轉(zhuǎn)移到他處，等查抄的官差到來(lái)時(shí)，已經(jīng)是半月之后。由于在盧家搜不到錢(qián)財(cái)，乾隆帝大怒，派劉統(tǒng)勛徹底追究，最終盧見(jiàn)曾之孫盧蔭恩供稱(chēng)，系紀(jì)昀通風(fēng)報(bào)信。乾隆帝因紀(jì)昀“瞻顧親情，擅行通訊，情罪亦重”，將其發(fā)往烏魯木齊軍臺(tái)效力。

在當(dāng)時(shí)，人情大于國(guó)法，對(duì)于自己的行為，紀(jì)昀似乎并不在意，他在遣戌途中還寫(xiě)下這樣的詩(shī)句：

蝮蛇一螫手，斷腕乃不疑。

一體本自愛(ài)，勢(shì)迫當(dāng)如斯。

世途多險(xiǎn)阻，棄置復(fù)何辭。

惻惻谷風(fēng)詩(shī)，會(huì)忘安樂(lè)時(shí)。

私而忘公，卻仍然表示“勢(shì)迫當(dāng)如期”，可見(jiàn)他并不認(rèn)為自己的做法不妥。到達(dá)新疆后，紀(jì)昀發(fā)現(xiàn)烏魯木齊都統(tǒng)為溫福，此人與紀(jì)昀在以前即有結(jié)交，情誼頗厚。因?yàn)橹兰o(jì)昀的才干，溫福并不以普通犯人對(duì)之，而是將其召入軍帳，掌管案牘文書(shū)。結(jié)果，紀(jì)昀反落得逍遙。這時(shí)的心情，可以從他給妻子的一封信中看出：

余因漏言獲譴，發(fā)往烏魯木齊效力贖罪，因恐爾代皰杞憂(yōu)，趕來(lái)伴我西行，故臨期未發(fā)家信，僅托南叔于事后向爾說(shuō)破。爾莫誤會(huì)?！裥疫蹲孀诟１樱宦坊蒿L(fēng)和暢，好鳥(niǎo)呼名，看山不厭?cǎi)R行遲，洵可樂(lè)焉。……行抵烏魯木齊，直令我喜極欲狂，其地泉甘土沃，市肆如林，較之天生墩，直有天堂地穴之差。余得蒙將軍溫公優(yōu)待，留居署中，襄辦案牘，館舍在署園中，花草繁盛，有江西蠟，五色畢備，朵若白杯，葳蕤如洋菊，余家別墅中，殊少此佳種，擬收其子，得便寄歸，來(lái)春栽種，待余歸來(lái)，與爾共賞之。余在口外，反較居京華暢適。爾毋須為我憔悴也。

乾隆三十六年(1772年)，在業(yè)師劉統(tǒng)勛等人的幫助下，48歲的紀(jì)昀得以結(jié)束流放生涯，重返京城。乾隆帝還特意下諭：“紀(jì)昀著加恩賞受翰林院編修?！北M管如此，紀(jì)昀以被赦罪人初還京，以前的許多朋友不愿與之交往，寂寞酸苦之味，世態(tài)炎涼之情，讓紀(jì)昀感慨萬(wàn)千。正當(dāng)西風(fēng)蕭瑟、梧桐飄零之際，一位闊別16年的老友即篆刻藝術(shù)家聶際茂，以72歲高齡不遠(yuǎn)千里來(lái)訪(fǎng)，使他十分感動(dòng)，特賦長(zhǎng)詩(shī)：

迢迢一別十六載，秋鴻未寄尺素書(shū)。

誰(shuí)知古道淡以久，形骸雖隔心相余。

……

誰(shuí)言草野貧賤士，乃能不逐炎涼趨。

古云書(shū)畫(huà)系人品，天然高致非臨摹。

豈知一藝能造極，立身亦與常人殊。

……

情緒之低沉，可想而知。

失意官場(chǎng)，閑來(lái)無(wú)事，紀(jì)昀便將注意力轉(zhuǎn)移到搜集整理《閱微草堂筆記》一書(shū)上來(lái)。關(guān)于此書(shū)的評(píng)價(jià)，歷來(lái)已有定論。據(jù)魯迅先生在《中國(guó)小說(shuō)史略》的第二十二篇《清之?dāng)M晉唐小說(shuō)及其支流》中稱(chēng)，紀(jì)昀這部著作，“本長(zhǎng)文筆，多見(jiàn)秘書(shū)，又襟懷夷曠，故測(cè)鬼神之情狀，發(fā)人間之幽微，托狐鬼以抒己見(jiàn)者，雋思妙語(yǔ)，時(shí)足解頤;間雜考辨，亦有灼見(jiàn)。敘述復(fù)雍容淡雅，天趣盎然，故后來(lái)無(wú)人能奪其席，固非僅借位高望重以傳者矣。”同時(shí)指出本書(shū)寫(xiě)作之旨，“較以晉宋人書(shū)，則《閱微》又過(guò)偏于議論。蓋不安于僅為小說(shuō)，更欲有益人心”。可能對(duì)紀(jì)昀來(lái)說(shuō)，埋頭于寫(xiě)這類(lèi)小玩意，而不能將自己的才華施展于治國(guó)安邦，實(shí)在心有不甘，孰料日后卻藉此而名滿(mǎn)天下。正所謂：“有心栽花花不成，無(wú)意插柳柳成蔭”。