中國(guó)古代，“萬(wàn)歲”這一稱呼長(zhǎng)期以來(lái)是皇帝專利，別人哪怕付專利費(fèi)也是不能用的。明朝大宦官魏忠賢，雖然把持朝政，權(quán)傾一時(shí)，但公開(kāi)場(chǎng)合也只是以“九千歲”自居，斷然不敢自稱“萬(wàn)歲”。然而，“萬(wàn)歲”起先并非由皇帝所獨(dú)享。

自西周開(kāi)始，與“萬(wàn)歲”含義相近的“萬(wàn)年無(wú)疆”等詞語(yǔ)開(kāi)始出現(xiàn)。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，“萬(wàn)歲”一詞相對(duì)頻繁地出現(xiàn)在了各類文獻(xiàn)之中。如《史記·廉頗藺相如列傳》中記載，藺相如帶著和氏璧來(lái)到秦國(guó)，“秦王大喜，傳以美人及左右，左右皆呼萬(wàn)歲”。這時(shí)候的“萬(wàn)歲”，是一種歡呼語(yǔ)，尚未用來(lái)稱呼君王。當(dāng)時(shí)，“萬(wàn)歲”也作為“死”的一種代稱。如《戰(zhàn)國(guó)策·楚策》記載，楚王游云夢(mèng)，說(shuō)“寡人千秋萬(wàn)歲后，誰(shuí)與樂(lè)此矣？”。

究竟什么時(shí)候開(kāi)始，“萬(wàn)歲”由皇帝獨(dú)享了呢？

有人認(rèn)為是從漢高祖劉邦開(kāi)始的，也有人認(rèn)為是漢武帝劉徹。但是，這二種意見(jiàn)都存在明顯漏洞。或許，從史料上考證，劉邦、劉徹那時(shí)已逐漸開(kāi)始把“萬(wàn)歲”用于皇帝，但遠(yuǎn)遠(yuǎn)談不上皇帝獨(dú)享。

這里面有很多證據(jù)。如按漢朝禮儀，有時(shí)太子也可以稱萬(wàn)歲。甚至在當(dāng)時(shí)的皇族中，有的人名字就叫“萬(wàn)歲”。比如，漢和帝的弟弟名字就是“劉萬(wàn)歲”。漢代以后，一直到唐代，依然有不少場(chǎng)合使用“萬(wàn)歲”一詞，且并不限于皇帝。如當(dāng)年郭子儀與回紇會(huì)盟，盟書(shū)中稱道“兩國(guó)將相亦萬(wàn)歲”。這些都表明，漢代以來(lái)，“萬(wàn)歲”開(kāi)始用于皇帝，但還沒(méi)被皇帝取得專有權(quán)。

到了宋朝，從一些具體事例考證，“萬(wàn)歲”才開(kāi)始被皇帝獨(dú)占。如北宋重臣寇準(zhǔn)有一次出行。半路上，突然冒出一個(gè)精神錯(cuò)亂的家伙，迎著寇準(zhǔn)的隊(duì)伍大喊“萬(wàn)歲”。事后，立即有人打了小報(bào)告，向皇帝告發(fā)。結(jié)果，寇準(zhǔn)被降職，從中央的樞密院外放到青州當(dāng)知州。當(dāng)朝重臣因?yàn)橐粋€(gè)精神病亂叫“萬(wàn)歲”，就要被降職，那普通老百姓就可想而知了。

還是在北宋。大將曹利用的侄兒子曹汭，有次因?yàn)楹茸砭坪[，讓別人喊自己“萬(wàn)歲”。結(jié)果被人告發(fā)，最后杖責(zé)而死，也就活活打死了。

由此可見(jiàn)，至少在北宋時(shí)間，“萬(wàn)歲”的稱呼就開(kāi)始逐漸為皇帝所專有了。