北宋建立之初，宋太祖沿用了后周世宗柴榮的禁軍制度，將全國(guó)精銳士兵調(diào)入京師，編入禁軍。宋朝建國(guó)的初期，全國(guó)軍隊(duì)數(shù)量也不足30萬(wàn)，其中禁軍只有10萬(wàn)余人。但宋太祖不愧是職業(yè)軍人出身，就依靠這么點(diǎn)家底，收兩湖、入蜀川、復(fù)嶺南、并江南，基本上統(tǒng)一了南部地區(qū)。

到了他的弟弟宋太宗趙光義在位之時(shí)，宋朝軍隊(duì)的數(shù)量增長(zhǎng)了一倍，人數(shù)超過(guò)了60萬(wàn)，其實(shí)的禁軍人數(shù)接近30萬(wàn)，中國(guó)傳統(tǒng)疆域最終在宋太宗手中得以統(tǒng)一。但在對(duì)遼的作戰(zhàn)中，宋太宗的表現(xiàn)就差強(qiáng)人意了，兩次北伐宋軍一敗再敗，部隊(duì)折損15至20萬(wàn)。兩次大敗使宋人心中產(chǎn)生了畏遼的心理，再也沒(méi)有收復(fù)燕云的地區(qū)的雄心了。

在宋真宗時(shí)期，宋朝沒(méi)有什么大的戰(zhàn)爭(zhēng)，因此對(duì)軍隊(duì)的重視程度大大降低。但到了宋仁宗時(shí)期，西北方的黨項(xiàng)族崛起，其首領(lǐng)李元昊公然稱帝，國(guó)號(hào)大夏。在于西夏的作戰(zhàn)中，宋軍敗多勝少，西北諸路軍馬幾乎消耗殆盡;北方的大遼國(guó)和南方的附屬小國(guó)交趾都在蠢蠢欲動(dòng)。在如此危急的情況下，宋軍的軍隊(duì)數(shù)量達(dá)到了歷史頂峰，總兵力超過(guò)140萬(wàn)。這個(gè)數(shù)字是除了明朝以外軍隊(duì)最多的時(shí)期。

宋朝軍隊(duì)數(shù)量之所以會(huì)大幅度增長(zhǎng)的原因除了對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的需要以外，維穩(wěn)也是極重要的原因之一。為了防止國(guó)內(nèi)農(nóng)民起義，杜絕國(guó)內(nèi)的不穩(wěn)定因素，一旦某個(gè)地方發(fā)射災(zāi)荒，宋朝政府就會(huì)去當(dāng)?shù)卣鞅?，并將所有的精壯編入禁軍。因此雖然宋朝的軍隊(duì)數(shù)量在不斷增加，但戰(zhàn)斗力卻下降了。在與遼和西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)中，宋軍往往處于劣勢(shì)，只能繼續(xù)增加軍隊(duì)數(shù)量來(lái)彌補(bǔ)戰(zhàn)斗力的不足。宋朝就這樣陷入了這個(gè)越弱越增、越增越弱的惡性循環(huán)。

宋朝初期的主力在河北方向?qū)惯|國(guó)，從宋朝建立以后的40多年里，宋軍與遼軍展開(kāi)了反復(fù)的較量。雙方勢(shì)均力敵，一直處于對(duì)持狀態(tài)。但在1004年檀淵之盟以后，宋朝與遼國(guó)達(dá)成了和談，此后的宋遼兩國(guó)沒(méi)有發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，戴白之人不識(shí)兵革。和談在給兩國(guó)帶了和平的同時(shí)，也是兩國(guó)軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力都迅速下降。在此后的30年內(nèi)，宋朝河北各路軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力大幅度下滑，最終成為毫不知兵的花架子。

此外軍隊(duì)的數(shù)量也實(shí)在是名不副實(shí)。在宋朝建立之初的軍隊(duì)數(shù)量都是實(shí)屬，但隨著政治的糜爛，宋朝軍隊(duì)的編制出現(xiàn)了名不副實(shí)的情況，也就是俗稱的“吃空額”。到了宋徽宗這個(gè)“天才皇帝”在位時(shí)期，宋朝軍隊(duì)的腐敗已經(jīng)無(wú)可附加。在西北方和西夏作戰(zhàn)的軍隊(duì)狀態(tài)最好，軍隊(duì)實(shí)數(shù)大概是編制的70%;在河北、河南、山地各地軍隊(duì)，這些地區(qū)部隊(duì)的數(shù)量只有編制的一半;至于宋朝的江南地區(qū)更加可憐，實(shí)數(shù)只有編制的10%至20%。如當(dāng)時(shí)的常德府兵員編制為3000人，但實(shí)際數(shù)量只有300人，新任知府將人數(shù)增加到了500人，就收到了朝廷的嘉獎(jiǎng)。

1127年，金兵第二次南下，整個(gè)宋朝措手不及，再次保衛(wèi)開(kāi)封。也許有人以為開(kāi)封城中有那么多禁軍不畏懼金兵圍城，但實(shí)際上開(kāi)封城中的禁軍數(shù)量只有3萬(wàn)多人，號(hào)稱20萬(wàn)的禁軍只有區(qū)區(qū)3萬(wàn)多人，可見(jiàn)宋朝的軍隊(duì)糜爛到何等的程度。

當(dāng)然如果依靠這些兵力堅(jiān)守開(kāi)封的話，不足十萬(wàn)的金軍未必能攻下開(kāi)封?？梢运纬瘍?nèi)部的君臣昏招不斷，最后宋欽宗竟然選擇了出城投降。開(kāi)封城在沒(méi)有經(jīng)過(guò)多少戰(zhàn)斗的情況下，被來(lái)自北方的游牧民族攻陷。這個(gè)華夏歷史上最繁榮的王朝最終成為海市蜃樓。