在中國的傳說和文獻中，河伯給世人留下了多面的印象，有時候浪漫多情，有時候仁慈謙遜，更多的時候卻殘妒暴虐。其實這復雜的形象，也是黃河時泛濫時馴服的水情的折射。

不過現(xiàn)在中國老百姓知道得最多的，是“河伯娶婦”這個故事。

老百姓之所以熟悉這個故事，那是因為“河伯娶婦”這個故事被編寫進了義務教育課本里。說的是戰(zhàn)國魏文侯時，河北臨漳地方經(jīng)常發(fā)生洪災，當?shù)氐摹叭稀焙缽娕c廷掾、祝巫勾結(jié)，聲稱洪災是因為河伯發(fā)怒，要想平息水災，就要每年為河伯娶個媳婦。他們不但以此為名強行征斂百姓錢財中飽私囊，還要坑害無辜少女的性命。因為所謂的“河伯娶婦”，就是將小戶人家的女兒放在葦席制作的“船”上順河漂流，直到連“船”帶人沉入水底。有女兒的小戶人家，往往因此舉家逃亡。

西門豹聽說此事以后，便親臨“河伯娶婦”現(xiàn)場，聲稱要看一看新娘的模樣。眾人不知是計，果然將新娘領(lǐng)下船來給西門豹過目。誰知他看過以后，一口咬定不夠漂亮，得另外物色人選，改日舉行儀式，并要巫婆去向河伯報告此事并帶回河伯的意見。眾人還沒來得及反應，西門豹便下令吏卒將老巫婆丟進了河里。老巫婆當然是有去無回，西門豹便以未見回音為名，將老巫婆的徒弟和豪強三老也丟進了河里。仍然意猶未盡，還要把廷掾和地方長老也派去“報訊”。把他們嚇得面無人色，把頭都磕得流出血來。從此以后，當?shù)卦僖矝]有人敢提“河伯娶婦”這件事了。

這個故事竟然上義務教育的課本，那自然就不是普通的傳說，而是有正史記載的，它見于司馬遷的《史記》。

不過河伯娶婦也并不都是欺負小戶人家的，在秦靈公八年(前417年)的時候，秦王靈公的女兒就差點成了河伯的媳婦。事情的經(jīng)過是這樣的：

秦靈公八年，秦渭水泛濫成災。權(quán)臣庶長鼂對秦靈公說：“今河伯發(fā)怒，萬民受災，當撫平河伯之怒也?！鼻仂`公嘆息說：“河伯何以怒之，當何以平乎？”庶長鼂說：“河伯欲娶婦也，當將郡主(即秦君之女)嫁之，以平其怒焉。”秦靈公聞聽非常不高興，但庶長鼂可不是一般的人，秦的好幾任王都是因為得罪他而丟性命的，所以秦靈公低頭不語，半晌才說：“此等大事，可召群臣議之乎？”然后，召集群臣商議河伯娶婦一事。群臣雖然也怕庶長鼂之威，但若使“郡主”嫁于河伯，白白送死，也實在是過意不去。于是有人獻策對秦靈公說：“主公可選一民女，認作‘郡主’再嫁之，亦可平河伯之怒也?！鼻仂`公聽了心里很高興，便依此計而行。庶長鼂見此，也不好再說什么。于是，由秦靈公主持了一個盛大的儀式，將一民女認作“郡主”嫁于河伯，一個可憐的生命又為此而消失了。

那這個河伯再三掀起水患，真的只為了要娶民女為妻嗎？當然不可能。河伯生前死于水難，怎么可能又將此厄轉(zhuǎn)嫁他人？在傳說故事中，河伯曾經(jīng)向大禹贈送河圖，相助治理黃河。他還有一個美貌非凡的妻子，就是讓曹植心馳神飛的伏羲氏之女宓妃，也就是那位“皎若太陽升朝霞”“灼若芙蕖出淥波”的洛神。洛神實在是太美艷不可方物，垂涎她的神仙凡人成打成垛，所以河伯日常生活中有一項重要內(nèi)容就是與各方中青年才俊決斗既助大禹，又有海神為師友，更有這么一個招眼的洛神為妻，河伯哪里還有空閑去折騰其它事？

所謂的“河伯娶妻”，無非是世間惡人與無知愚民的囈語而已。