秦始皇自幼有疾，所以體質(zhì)較弱。他為人又剛愎自用，事無(wú)巨細(xì)都要親自裁決;每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累;加以巡游中七月高溫，以上諸因素并發(fā)，促使他在途中病發(fā)身亡。

至于他死于何病，有人認(rèn)為他死于癲癇。癲癇發(fā)作一般分四個(gè)時(shí)期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識(shí)喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然后全身肌肉抽動(dòng)、口吐白沫，最后數(shù)十分鐘才能清醒。

公元前218年，秦始皇求仙藥巡游來(lái)到陽(yáng)武(今河南省原陽(yáng)縣境)的博浪沙附近，突然一聲怪響，飛來(lái)一只大鐵錘打在他身后一輛副車上，車被砸得粉碎。這是被人行刺所致。秦始皇驚恐癥自此而起，以后便經(jīng)常夢(mèng)見與海中怪獸怪魚作戰(zhàn)，無(wú)以寧日。

公元前211年，東郡(今河南濮陽(yáng))發(fā)現(xiàn)刻有“始皇帝死而地分”字樣的隕石，秋天又發(fā)生使者被“仙人”截留，告之“今年祖龍死”的事件，就更加重了他的恐懼心理。在相卜者的指點(diǎn)下，他于公元前210年去作第五次巡游，一是為消災(zāi)避難，二是求不老之藥。

此次長(zhǎng)途跋涉終使他累倒，在返回咸陽(yáng)途中癲病發(fā)作，頭部撞在座位側(cè)邊用來(lái)消暑的青銅冰鑒上，以致將冰鑒打翻，冰塊四濺。于是，早年集聚于腦部的結(jié)核菌開始加劇活動(dòng)，使之頭痛、眩暈、發(fā)燒，而且消瘦得厲害和時(shí)常便秘、嘔吐。

另一種觀點(diǎn)認(rèn)為他死于“宮廷政變”。

持這種觀點(diǎn)的人主要是從記載秦始皇死亡情況的史書來(lái)推敲，發(fā)現(xiàn)了可疑之處。且持這一觀點(diǎn)亦有胡亥主謀之爭(zhēng)。

代表這種觀點(diǎn)者當(dāng)屬郭沫若。他認(rèn)為秦始皇是被少子胡亥所害。其理由是：其一，秦始皇雖然病倒，頭撞在青銅冰鑒后，“大腦與腦膜和前頭骨發(fā)生了沖擊，結(jié)核菌的威勢(shì)乘著這外傷便突然地急進(jìn)了起來(lái)”，但不一定馬上會(huì)死，“大約在兩三個(gè)禮拜內(nèi)便要死的”。這期間，從沙丘完全可以走到咸陽(yáng)，而不應(yīng)倒下幾天便丟命。這便是問題的關(guān)鍵。

其二，當(dāng)時(shí)秦始皇雖然發(fā)燒，但意識(shí)還比較清楚。他回想起當(dāng)初疏遠(yuǎn)公子扶蘇和功臣蒙恬，心中很過意不去。為了穩(wěn)定秦王朝，他便避開與之同游的李斯和狂妄自大的胡亥，親筆寫下了木簡(jiǎn)遺詔與蘇扶：“朕巡天下，禱詞名山諸神，以延壽命，不幸歸途疾發(fā)。今命在旦夕，其以兵屬蒙恬，與喪會(huì)咸陽(yáng)而葬?！贝嗽t卻讓趙高派人專送上郡。趙高便與李斯串通，主張立胡亥，暗中把詔書改為“賜死扶蘇。蒙恬”和“以兵屬稗將王離”。

因?yàn)榉鎏K、蒙恬當(dāng)權(quán)后，他們不會(huì)有好下場(chǎng)?？墒?，他們沒有料到，在他們怕秦始皇再次清醒過來(lái)而未敢將詔書送出時(shí)，秦始皇在沙丘過了一夜便死去了。他們第二天早上打開溫涼車，“看見始皇的右耳流著黑血，不知什么時(shí)候早已經(jīng)硬得和石頭一樣了”。

由此可見，秦始皇之死，導(dǎo)演是趙高，而扶蘇、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的犧牲品。

關(guān)于秦始皇的死亡，歷史上眾說紛紜，兩千多年來(lái)屢有爭(zhēng)議。到底是司馬遷筆誤還是他故意所為，給后人留下千古懸念，至今仍然無(wú)從考證。