挖掘明定陵前，按照吳炳榮的計(jì)劃是先挖掘長(zhǎng)陵，但是像吳炳榮這樣的專(zhuān)業(yè)歷史學(xué)家和考古專(zhuān)家長(zhǎng)陵挖了好幾天后，發(fā)現(xiàn)入口沒(méi)找到，二，而且長(zhǎng)陵地宮外的建筑和泥土太堅(jiān)硬，對(duì)于挖掘工作困難重重，最后吳炳榮改挖明定陵。

明定陵是明朝第十三位皇帝明神宗朱翊鈞和兩位皇后孝端皇后、孝靖皇后的合葬墓。定陵修建耗時(shí)六年。李自成的大軍曾對(duì)定陵進(jìn)行大肆地破壞，“磚石遍地，大火三日不絕”。而后在清軍入關(guān)后，再次對(duì)明陵進(jìn)行了大規(guī)模的破壞。由于地宮入口隱秘，才讓地宮幸免于難。

在明定陵的挖掘過(guò)程中，依然困難重重，但以吳炳榮為首的考古專(zhuān)家攻堅(jiān)克難，對(duì)挖掘工作有著堅(jiān)定的信念，最后由于挖掘出來(lái)的泥土太過(guò)，挖掘隊(duì)人手不夠，于是吳炳榮決定雇傭附近的一些農(nóng)民來(lái)幫忙運(yùn)泥土，從剛開(kāi)始雇傭10人，到后面工程量增大，最后逐漸雇傭了60度位農(nóng)民運(yùn)泥土。

在挖掘兩個(gè)月后，依然還沒(méi)有找到地宮入口，但是由于泥土和建筑并沒(méi)有像長(zhǎng)陵那么堅(jiān)硬，所以吳炳榮并沒(méi)有放棄，直到一天一位挖掘民工挖到了一塊小石碑，吳炳榮仔細(xì)一看，碑文有：“此石至金剛墻前皮十六丈深三丈五尺”等語(yǔ)。被吳炳榮戲稱(chēng)“天之杰作”“上帝的指示”。為慶祝發(fā)掘“戰(zhàn)績(jī)”，決定給民工每人一條毛巾、一條肥皂的獎(jiǎng)勵(lì)，這在當(dāng)時(shí)已是十分珍貴的了。

吳炳榮十分驚喜，終于找到“指路碑”，兩個(gè)月的辛苦沒(méi)有白費(fèi)。

一般古墓地宮都會(huì)在墓道口埋下一塊石碑，并標(biāo)注上文字，指明方位，故稱(chēng)“指路碑”。吳炳榮借助這個(gè)“指路碑”很快就挖到明定陵的地宮大門(mén)入口處。

萬(wàn)歷皇朱翊鈞和皇后的棺槨。由于技術(shù)水平落后，沒(méi)有做好防范措施，地宮大門(mén)一打開(kāi)，無(wú)數(shù)奇珍異寶很快被腐化，無(wú)法保存。造成不可估量的損失。

1966年，明定陵被當(dāng)做“牛鬼蛇神”批斗，萬(wàn)歷皇帝及兩位皇后的尸骨被焚。3口由上等金絲楠木制成的巨大紅漆棺槨，本身質(zhì)地堅(jiān)固，雖然歷經(jīng)幾百年，仍然完好無(wú)損，但也被扔至寶城之外的山溝中。

明定陵的挖掘不僅造成無(wú)數(shù)珍寶腐化，還讓萬(wàn)歷帝及皇后尸骨無(wú)存，成為我國(guó)“最遺憾的考古挖掘”和“考古第一慘痛教訓(xùn)”。