隋文帝楊堅和隋煬帝楊廣這兩父子，在國家的治理上，恰好形成鮮明的對照。楊堅稱帝后，厲行節(jié)儉，愛惜民力，勵精圖治二十余年，使得大亂三百年后的天下，初步安定，生產(chǎn)恢復(fù)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，財富增加。而楊廣繼位后卻反其道而行之，利用乃父積累的財富，窮奢極欲，驕侈淫逸，濫用民力，動搖國本，迅速將父輩掙下的家底揮霍得一干二凈，蕩然無存。如此一來，大隋王朝焉能不速亡在楊廣手上。

楊廣于仁壽四年(公元604年)七月即位，第二年正月改元為大業(yè)。大業(yè)元年(公元605年)三月，便下令營建東都洛陽。每月役使民夫二百萬，歷時一年完成，并遷徙天下富商大賈數(shù)萬家至洛陽。同時，在洛陽西郊建名曰“西苑”的皇家公園，周圍二百里，且搜集天下奇花異草，珍禽怪獸，以充實園苑;園內(nèi)挖湖，湖中建島，島上修閣，宛如瓊海仙山;苑內(nèi)又修建裝飾華麗的十六庭院，每院由一個嬪妃主管。為了讓西苑永葆春色，秋冬落葉時分，便命宮女剪彩綾為花葉滿綴樹上，且隨時更換;冬日則湖上破冰，用彩綾剪成荷花鋪在湖上。每當(dāng)月夜，楊廣便帶著濃妝艷抹的數(shù)千宮女，在苑中騎馬緩緩而行，在馬上演奏《清夜游曲》。

與此同時，楊廣征集百萬民工開掘自洛陽通往江都(今揚州)全長五千余里的大運河。沿河兩岸開大道，每過兩個驛站建一座行宮，從洛陽到江都，建行宮四十多座。古時建一座宮殿就算大興土木了，況且隋宮極為奢華，這項大型工程用人之多，耗財之巨，實為罕見。因大量征調(diào)民工，農(nóng)民無法耕種田地而貧困交迫，致使哀鴻遍野，饑民遍地，民怨鼎沸。

巡游江都聲勢浩大，楊廣所乘龍舟高四十五尺，寬五十尺，長二百尺;船有四層，上層是正殿和東西朝堂;中間兩層，一百二十間房，皆以金玉雕刻為飾;最下層住內(nèi)侍宦官?；屎?、嬪妃、貴人、美人以及十六院夫人所乘舟船規(guī)格依次減小，但也極盡奢華。隨行大船數(shù)千艘，雜船數(shù)萬艘，隨行人員超過二十萬人，浩浩蕩蕩，首尾相接二百余里。船上輕歌曼舞，兩岸殿腳拉纖，沿河騎兵護(hù)衛(wèi)，一路旌旗蔽天。所過州縣，五百里內(nèi)都要貢獻(xiàn)食物，故船隊所過之處，猶若秋風(fēng)掃落葉一般，常致百姓十室九空。

為了玩樂，楊廣在繼位的第三年，便將原北齊、北周、南陳各宮庭的樂家子弟編為樂民，還征召六品以下官員和百姓中有音樂特長的人來到京城，舉行了一次規(guī)模空前的大會演;由楊廣親自檢閱、賞賜，參加者達(dá)三萬余人。為了做演出服裝，東、西兩京的五彩綢緞都被搜羅一空。

為了淫逸，楊廣仍嫌后宮數(shù)千嬪妃不夠，大業(yè)八年(公元612年)下詔，令江淮諸郡每年為皇宮挑選姿質(zhì)端麗的童女充實后宮，無論是在兩都宮中，還是在巡游路上，他都需要與童女尋歡作樂?！顿Y治通鑒》記述：“隋煬帝至江都，荒淫益甚，宮中為百余房，各盛供張，實以美人，日令一房為主人?！?此行宮又被稱為“迷樓”)由是楊廣所到之處，必然一片烏煙瘴氣。

水路玩不夠，楊廣還要玩陸路。大業(yè)元年(公元605年)八月坐船游江都，第二年四月才回洛陽;大業(yè)三年又北巡榆林，大業(yè)四年出長城，巡行塞外，大業(yè)五年西行至張掖，接見西域使者;大業(yè)六年再游江都。大業(yè)七年至十年，三征高麗。大業(yè)十一年，又北巡長城，這一次被突厥始畢可汗圍困于雁門關(guān)，幸得義成公主解圍。解圍后，楊廣仍不思悔改，于大業(yè)十二年，不顧大臣的苦諫，第三次游江都。這一次江都之行也就成了楊廣的最后歸宿。

一次北方陸路巡游，楊廣帶了五十萬大軍，還征調(diào)十多個郡的民工，在太行山為他鑿開通往并州(今山西太原一帶)的大道。同時另征調(diào)一百萬民夫，限期二十天，修筑長城。北方?jīng)]有行宮，楊廣下令由能工巧匠專門制作了一座可以行走的宮殿，稱“觀風(fēng)行宮”;宮殿下安有輪子，可以隨時拆裝，里面可以容納數(shù)百人。又有一次，在巡游中突遇大風(fēng)雪，隨行士卒凍死大半，連隨行觀光的公主、嬪妃都有被凍死的，役使的騾馬凍死十之八九，所過之處，尸骸遍地。

楊廣出游的隊伍動輒數(shù)十萬，隊伍所過之處，地方官吏以供應(yīng)皇帝為名，大肆盤剝百姓，百姓財物為之一空。由于楊廣年年都要出游，致使百姓生路斷絕，千百萬人不是死于天災(zāi)，而是死于巡游的人禍，楊廣的大巡游真可謂千古奇觀。

在江都的一年多日子里，不但各路反王紛紛擊敗隋軍，就連許多豪門也起兵自立了。太原留守李淵起兵攻下長安，立楊廣之孫楊侑為傀儡皇帝，遙尊楊廣為太上皇。末日來臨，楊廣仍在江都宮中荒淫行樂，日日與皇后及諸姬飲酒取樂，醉生夢死。有一天，他照著鏡子對蕭皇后說：“我這顆大好頭顱，不知由誰砍掉？”蕭皇后驚問：“為何如此？”他回答說：“貴賤苦樂，更迭為之，亦復(fù)可傷？”可見楊廣已預(yù)感隋亡之時不遠(yuǎn)矣！