曹雪芹原來(lái)住在西山的時(shí)候，附近茶館的一名伙計(jì)生了病，卻無(wú)錢醫(yī)治。曹雪芹見(jiàn)伙計(jì)每日被病痛折磨，自己有懂些醫(yī)理，便有心幫助他。曹雪芹用野芹熬湯給伙計(jì)服用，沒(méi)多久病就治好了。醫(yī)好伙計(jì)的病后，曹雪芹聲名大振，來(lái)找他看病的人絡(luò)繹不絕。后來(lái)他又用中草藥，治好了許多人的病。這個(gè)時(shí)候，他便特意給自己取名叫雪芹，意思是愿做一棵山鄉(xiāng)的芹，既可給父老鄉(xiāng)親們充饑，又可為窮人治病。至于為什么要在“芹”前面加上雪字，大概是與東坡先生的一首詩(shī)有關(guān)。蘇東坡的《新春》里，有這樣一句詩(shī)，“園父初挑雪底芹”。冬日的大雪將野芹牢牢壓住，芹芽卻以頑強(qiáng)的生命力破雪而出，迎接春天的到來(lái)。

雖然這個(gè)故事只是一個(gè)民間傳說(shuō)，也許與曹雪芹當(dāng)初取名的初心并沒(méi)有什么關(guān)系。但是我們光從這個(gè)傳說(shuō)就可以了解到，曹雪芹在人們眼中的風(fēng)骨。而這也許正是后來(lái)曹家衰落后，曹雪芹晚年生活的根本原因。

曹雪芹出生世家貴族，幼年的生活很是富貴奢華。我們觀《紅樓夢(mèng)》中，四大家族的奢侈生活，就可以了解到一點(diǎn)當(dāng)年曹家的繁榮。正是因?yàn)橛啄瓴苎┣圻^(guò)了這么一段“貴族紈绔”的生活，他才能將那些精妙奇異的玩意兒，細(xì)細(xì)展現(xiàn)在人們眼前。若是沒(méi)有后來(lái)的一場(chǎng)大變，也許曹雪芹一生便過(guò)著這樣的生活，富足安康的老去，那么我們就有可能無(wú)法看到《紅樓夢(mèng)》這一稀世之作。

雍正五年，因?yàn)樵诳滴醭瘯r(shí)堅(jiān)定的支持太子。這一次的站位錯(cuò)誤，導(dǎo)致了曹家的滅頂之災(zāi)。雍正上位，穩(wěn)定了朝局后，便開(kāi)始大舉清掃當(dāng)初的政敵，而曹家便在此列。一道旨意，責(zé)令問(wèn)罪，家產(chǎn)被抄。曹家從一個(gè)鐘鳴鼎食之家，迅速衰落。

曹雪芹晚年移居北京西郊，這個(gè)時(shí)候的曹雪芹窮困不堪，再看不到當(dāng)初富家少年，鮮衣怒馬的影子。此時(shí)的他，只是一個(gè)每日為生計(jì)發(fā)愁的普通人，茅椽蓬牖，瓦灶繩床。曹雪芹的朋友愛(ài)新覺(jué)羅·敦誠(chéng)，在題為《贈(zèng)曹雪芹》一詩(shī)中，這樣形容晚年曹雪芹的生活?！皾M徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒”，前句寫住地，后句寫生活困窘之狀。曹雪芹喜歡喝酒，可是當(dāng)時(shí)手中沒(méi)有余錢，便每日賒酒來(lái)吃。然后等自己的畫(huà)賣出去后，便將酒錢還上。下次又賒再還，循環(huán)往復(fù)，過(guò)著這樣窘迫的生活。

后來(lái)京城有一段時(shí)間天花病毒盛行，曹雪芹幼子不幸患痘。雖然當(dāng)時(shí)沒(méi)有有效的藥物，但就算有，曹雪芹也無(wú)錢買藥。他自己便是如此，幼子去世不久，他自己也患病，最后卻無(wú)錢看病。最后熬不過(guò)去，自己也去世了。曹雪芹死的時(shí)候，正好是除夕，這個(gè)時(shí)候別人家里都高高興興的團(tuán)年，而曹雪芹卻悄然離世。

今人從曹雪芹朋友留下的零星詩(shī)句中，可以知道，曹雪芹是一個(gè)很有才華的人。敦誠(chéng)曾稱贊說(shuō)：“愛(ài)君詩(shī)筆有奇氣，直追昌谷破籬樊?！庇终f(shuō)：“知君詩(shī)膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光?！薄秱巯邮俊分姓f(shuō)他，其人素性放達(dá)，好飲，又善詩(shī)畫(huà)，年未五旬而卒。有如此之才，大家一定奇怪為什么曹雪芹晚年卻會(huì)過(guò)的如此貧困。這個(gè)原因，大概從他的號(hào)中可以知道一二。曹雪芹，號(hào)“夢(mèng)阮”。這個(gè)“阮”即是以蔑視禮教、率性任性著稱的魏晉名士阮籍?！皦?mèng)阮”之號(hào)表達(dá)了他薄名利、鄙流俗、重性情的人生品格追求。那個(gè)時(shí)候的曹雪芹，應(yīng)該是極其不滿現(xiàn)在的社會(huì)現(xiàn)狀的。

能詩(shī)善畫(huà)，才名遠(yuǎn)揚(yáng)的曹雪芹，自然不是默默無(wú)名的人。因?yàn)樗漠?huà)畫(huà)的極好，所以有人請(qǐng)他去皇宮里當(dāng)畫(huà)師，收入豐厚。但曹雪芹窮而有志，寧肯過(guò)苦日子，也不愿去侍候達(dá)官貴人。張宜泉有首《題芹溪居士》一詩(shī)中說(shuō)他：“羹調(diào)未羨青蓮寵，苑召難忘立本羞”。意思是曹雪芹不羨慕慕李白曾受到皇帝調(diào)羹賜食的寵幸，不忘畫(huà)家閻立本應(yīng)召到御前畫(huà)畫(huà)所留下的羞恥。所以他毅然拒絕了能獲得豐厚報(bào)酬的機(jī)會(huì)，不愿侍奉達(dá)官貴人。敦敏《題芹圃畫(huà)石》說(shuō)：“傲骨如君世已奇，嶙峋更見(jiàn)此支離。醉余奮掃如橡筆。寫出胸中塊磊時(shí)?！辈苎┣凵飘?huà)奇石，里面的石頭傲骨嶙峋，又如何不是曹雪芹的自寫呢？