說起明朝的海洋政策，人們常有太多的偏見。明朝開國皇帝朱元璋的禁海令，“片板不許入海”，已經(jīng)成為閉關(guān)鎖國的符號，乃至于四、五百年以后中國的不幸遭遇，大都因為找到了這個根源，而讓有些人平息了一點痛苦的焦慮，或找到了發(fā)泄憤怒的對象。為當(dāng)今的中國人提供這種標(biāo)簽的，來自于西方人對中國歷史的片面解讀。失去自信的中國人，喪失了話語權(quán)，默默無語地接受了它。在這種對歷史標(biāo)簽化、符號化的錯誤理解中，歷史的真相要么被歪曲，要么隱而不見。它影響了我們對自己歷史的理解，也影響了對現(xiàn)實的認(rèn)識。

明朝的海洋政策，在中國歷史上確實具有很重要的地位。它既承上啟下，又體現(xiàn)了全球歷史巨變時期，中國海洋政策的走向。僅僅以外部的角度看待明朝的海洋政策是不夠，僅僅從內(nèi)部的視角對它進(jìn)行考察，也是片面的。明朝200多年的歷史，其海洋政策可以清晰地分成兩個階段，劃分界限大致可以放在西元1500年左右。這兩個階段是如此的不同，以至于人們常把明朝時期中國海岸線上發(fā)生的事情當(dāng)成特例。確實，明朝的中國海洋，有些對于西方來說，真的是“特例”，因為西方對這些現(xiàn)象的歷史演變?nèi)狈α私?有些對中國人也是特例，因為某些根本性的重大改變的確是第一次發(fā)生。

明朝開國皇帝朱元璋頒布了禁海令，我們?nèi)缃駥χ煸敖５慕庾x大多是誤讀：將其等同于中國的封閉，一貫的閉關(guān)鎖國。這樣的誤讀，輕則可以認(rèn)為是以偏概全，重則可以認(rèn)為是盲人摸象，只見葉子，不見森林。朱元璋的禁海令更多只是軍事政策，并不完全是政治或經(jīng)濟(jì)政策。元朝末年，義軍四起，朱元璋最終獨占鰲頭，登上大位。但是，在朱元璋開國之時，當(dāng)初參加造反的各種勢力并沒有全部歸順臣服，張士誠、方國珍兩支武裝力量逃往海島或鄰近的海國，成為對朱元璋登基后的一個威脅。然而，對于明朝政府來說，當(dāng)時最主要的威脅來自逃往蒙古的元朝殘余勢力。明朝將重點軍事力量放在北部邊疆，防衛(wèi)和追剿并重。而東南海疆的反抗勢力威脅在其次，輕重緩急的選擇，使得當(dāng)時對于東南海岸線上的敵對勢力，只采取防守政策，這便是朱元璋禁海的根本原因。

因此，朱元璋“片板不許入?！钡慕Ａ钪皇欠乐古c不愿歸順的“逆賊”相通相濟(jì)，是一種臨時性的軍事政策。捎帶影響到海洋貿(mào)易，也只是暫時性地只進(jìn)不出，外國來華貿(mào)易沒有受到多大影響。朱元璋在位時期，朝貢貿(mào)易已經(jīng)開始，但有來無往。朱元璋派大將徐達(dá)北伐，并鎮(zhèn)守北京，其糧草和物資大多依靠海運，可見海上航運也未受禁海令的影響。朱元璋之后，明朝沒有馬上解除禁海令，主要是因為其后代尊崇祖制的觀念。但這一尊崇祖制的延續(xù)，基本上是形式主義。當(dāng)人們說永樂皇帝朱棣派鄭和大規(guī)模出使西洋屬于違反祖制的時候，其實已經(jīng)說明了朱元璋的禁海令很快就形同虛設(shè)。

明朝的海洋政策分為前后兩段，前面一個階段從明朝開國到西元1500年前后。在這一階段中，明朝海洋政策的重要體現(xiàn)就是鄭和下西洋。對于鄭和下西洋的目的和意義，至今還處于眾說紛紜的狀態(tài)。其中一種觀點認(rèn)為，鄭和下西洋目的是尋找逃亡的建文帝。此說基本上屬于無稽之談，即便可以找到一點依據(jù)，最多只是永樂皇帝為了“違反祖制”、違背禁海令尋找的表面借口而已。我認(rèn)為，鄭和下西洋的真正目的就是貿(mào)易。而且，與永樂皇帝在其他方面表現(xiàn)出來的雄才大略一樣，他在海洋貿(mào)易上，也顯示出空前絕后的雄心。雖然最后的結(jié)果并不如他所愿，但這是理解鄭和下西洋真正目的的關(guān)鍵。

鄭和下西洋的目的，說得簡單點，就是朝貢貿(mào)易;說得準(zhǔn)確點，就是明朝政府試圖壟斷海洋貿(mào)易。朝貢貿(mào)易在中國歷史上由來已久，它是政治手段和經(jīng)濟(jì)手段的混合體。在西北內(nèi)陸邊疆地區(qū)，朝貢貿(mào)易的政治含義往往超過經(jīng)濟(jì)目的，但并不絕對。為了西北內(nèi)陸邊疆的安定，朝貢貿(mào)易大多屬于賠錢生意，有時候還會“賠人”(和親)。中國歷史上在很長時間里，東南沿海對于中央政府基本上不具威脅，因此，東南沿海的海洋貿(mào)易與朝貢貿(mào)易，長期都是賺錢的生意，并且成為中央政府的主要財源之一。南宋偏居一隅，能夠與北方長期對抗，海洋貿(mào)易的收入是其主要的支撐。元朝時期，福建泉州是當(dāng)時世界上最大的海港，海洋貿(mào)易的收入，是元朝的重要財源。

由此，我們就能理解永樂皇帝派遣鄭和下西洋的目的，它不僅僅只是人們常說的炫耀武力，彰顯國威，永樂皇帝不像有些人想象的那么傻。他的真實目的是想把海洋貿(mào)易的利益，最大限度地掌握在朝廷手中。要說明這個問題，需要簡單介紹一下明朝以前的朝代在海洋貿(mào)易上的方式。明朝以前，以宋元為代表，朝貢貿(mào)易只是海洋貿(mào)易的一部分，整個海洋貿(mào)易大致屬于中央政府朝貢貿(mào)易為首，其它私人海洋貿(mào)易為輔的局面。例如，元朝的海洋貿(mào)易，有官府和私商之分。官府的海洋貿(mào)易，既有朝貢貿(mào)易，也有“交聘”。簡單區(qū)分一下，朝貢貿(mào)易是宗主國與藩屬國的關(guān)系，“交聘”是較為平等的遣使通好，比較類似現(xiàn)代的外交關(guān)系。這兩種關(guān)系在中國歷史上長期存在。而且，每一次“朝貢”或“交聘”都會大大帶動商貿(mào)流通。這在今天的現(xiàn)代社會也一樣。如今，兩個國家元首會見，除了政治內(nèi)容外，往往都會附帶簽署經(jīng)貿(mào)合作協(xié)議，或者直接簽訂大宗經(jīng)貿(mào)合同。因此，朝貢和交聘不能只簡單看其直接經(jīng)濟(jì)效益。除此之外，元朝政府還會直接派人到海外從事貿(mào)易活動。元朝的海洋貿(mào)易除了官府外，還有私商。元朝曾經(jīng)短暫地禁止過私商從事海洋貿(mào)易，但時間不長。私商包括權(quán)貴、官僚、長期居住在中國的外國人，以及普通民間商人。

了解了明朝以前的海洋貿(mào)易，就可以知道永樂皇帝派遣鄭和下西洋的真實目的，他是想以朝貢貿(mào)易取代其他一切形式的海洋貿(mào)易，耀武揚威只是想壟斷所有海洋貿(mào)易的手段。當(dāng)時的東南海洋沒有任何政治威脅，海洋貿(mào)易的巨大利益，使得雄心勃勃的永樂皇帝想獨占好處。永樂皇帝公開違背祖制，大規(guī)模開拓海洋，又不解除禁海令，某種程度上就是想實現(xiàn)對海洋貿(mào)易的壟斷。如今我們可以認(rèn)為這種由政府壟斷的貿(mào)易行為不能成為貿(mào)易活動的常態(tài)，但是，永樂皇帝之后100多年，歐洲出現(xiàn)的航海與貿(mào)易活動，大多都是君主壟斷的貿(mào)易。以西班牙為例，哥倫布航海時，西班牙國王就是大股東。因此，鄭和的隨行人員鞏珍在其《西洋番國志》一書中提到“經(jīng)濟(jì)大?！保褪青嵑拖挛餮蟮恼鎸嵞康?。