從會(huì)昌二年(842)十月起，武宗下令凡違反佛教戒律的僧侶必須還俗，并沒(méi)收其財(cái)產(chǎn)。此后，武宗陸續(xù)下令限制佛寺的僧侶人數(shù)，不得私自剃度，限制僧侶蓄養(yǎng)奴婢的數(shù)量，很多寺院被拆毀，大量的僧侶被強(qiáng)迫還俗。會(huì)昌四年(844)二月，武宗降旨“不許供養(yǎng)佛牙”，同時(shí)規(guī)定：代州五臺(tái)山及泗州普光寺、終南山五臺(tái)寺、鳳翔府法門寺等有佛指骨之處，嚴(yán)禁供養(yǎng)和瞻仰，如有一人送一錢者，背杖二十;若是僧尼在這些地方受一錢施舍者，背杖二十。

到會(huì)昌五年(845)，又開始了更大規(guī)模的滅佛。他下令僧侶40歲以下者全部還俗，不久又規(guī)定為50歲以下，很快連50歲以上的如果沒(méi)有祠部的度牒也要還俗，就連天竺和日本來(lái)的求法僧人也被強(qiáng)迫還俗。日本圓仁和尚在他寫的《入唐求法巡禮行記》中詳細(xì)記錄了這次“法難”的情況。根據(jù)武宗的旨意，這年秋七月裁并天下佛寺。天下各地上州留寺一所，若是寺院破落不堪，便一律廢毀;下州寺院全部拆廢。長(zhǎng)安和洛陽(yáng)開始允許保留10寺，每寺僧10人。后來(lái)又規(guī)定各留兩寺，每寺留僧30人。京師左街留慈恩寺和薦福寺，右街留西明寺和莊嚴(yán)寺。天下各地拆廢寺院和銅像、鐘磬，所得金、銀、銅一律交付鹽鐵使鑄錢，鐵則交付本州鑄為農(nóng)器，還俗僧侶各自放歸本籍充作國(guó)家的納稅戶。

如是外國(guó)人，送還本處收管。武宗這次大規(guī)模的滅佛，天下一共拆除寺廟4600余所，拆招提、蘭若4萬(wàn)余所，僧尼26萬(wàn)余人還俗成為國(guó)家的兩稅戶，沒(méi)收寺院所擁有的膏腴上田數(shù)千萬(wàn)頃，沒(méi)收奴婢為兩稅戶15萬(wàn)人，另外還強(qiáng)制大秦穆護(hù)、祆3000余人還俗。

武宗滅佛沉重打擊了寺院經(jīng)濟(jì)，增加了政府的納稅人口，擴(kuò)大了國(guó)家的經(jīng)濟(jì)來(lái)源。在“廢佛”的過(guò)程中，對(duì)其它外來(lái)的四教：祆教、摩尼教、景教和回教，也都采取了相應(yīng)的廢除手段。凡國(guó)中所有的大秦寺(景教)，摩尼寺，一并撤毀;斥逐回紇教徒，多半道死;京城女摩尼七十人，無(wú)從棲身，統(tǒng)統(tǒng)自盡;景僧，祆僧二千余人，并放還俗。

武宗滅佛的原因可能有多種。主要原因是當(dāng)時(shí)佛教的勢(shì)力非常強(qiáng)大，唐武宗在他的旨意中說(shuō)，佛教寺院的規(guī)模比皇宮還要大，十分天下財(cái)，而佛有七八，寺院不納稅，對(duì)國(guó)家財(cái)務(wù)是一個(gè)重大損失。同時(shí)僧人過(guò)多亦會(huì)影響生產(chǎn)活動(dòng)，造成田荒民饑等后果，影響國(guó)家穩(wěn)定。另一可能是唐武宗本人更加信奉道教，因此打擊佛教。由于毀佛成功，從而擴(kuò)大了唐朝政府的稅源，鞏固了中央集權(quán)。