1863年12月，在面臨覆滅時，洪秀全斷然否決了李秀成“讓城別走”的苦求，死也不愿離開他的“小天堂”、安樂窩，并痛斥、詛咒李秀成：“朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕的天兵多過于水?！蹦暇┍恢刂貒В侵屑磳嗉Z，他號召軍民以“甘露”(百草)為食。城破之前他在絕望中服毒自盡，沒有與太平天國共存亡。城破之后，一個二三十萬人口的大都市只剩下萬把人，幾乎成了一座空城。

有一本書叫做《晚清七十年》，其中太平天國部分的開頭有一段話很醒目，也很沉痛。書中說：“時至晚清，改朝換代的周期已屆，政府的統(tǒng)治大機器徹底銹爛，社會也百病叢生。廣東洪秀全，一個典型“三家村”土塾師，科場失意，轉(zhuǎn)以‘拜上帝會’之名，于廣西聚眾起事，企圖建立一個夢想中的‘小天堂’。一群狂熱信徒被逼上梁山，化宗教信仰為政治力量，終至釀成死人無數(shù)的‘太平天國’大悲劇?！睍杏谩八廊藷o數(shù)”來形容這場大悲劇，但沒有說究竟死了多少人。

蘇南地區(qū)，往往二三十里，不見居民，有的地方人口僅存五分之一。

浙江省，一片劫灰，道？相望，昔日溫飽之家，大半成為餓殍。

安徽省，皖南“野無耕種，村無炊煙，市人肉以相食”;皖北“但有黃篙白骨，并無居民市鎮(zhèn)，竟日不見一人”。

江西省，數(shù)百里“不聞雞犬聲，惟見餓民僵斃于道”。

在這場大悲劇中，究竟死了多少人，至今仍是個謎。1883年，一個美國傳教士稱：太平天國戰(zhàn)爭造成中國人口的損失為5000萬。

而當(dāng)時的美國駐華公使柔克義則估計太平天國戰(zhàn)爭導(dǎo)致的人口死亡數(shù)為2000萬。這是當(dāng)時在中國的外國人所作的估算，沒有多少事實依據(jù)。中國當(dāng)代人口史學(xué)者在確鑿的史料基礎(chǔ)上，對此進行了重新估算，形成了兩種意見：第一種意見根據(jù)太平天國前后《戶部清冊》所載的戶口數(shù)，認(rèn)為從1851年到1864年中國人口銳減40%，絕對損失數(shù)量達1.6億;第二種意見則將戰(zhàn)前的人口數(shù)據(jù)與1911年宣統(tǒng)人口普查資料進行對比研究，認(rèn)為太平天國戰(zhàn)爭僅給江蘇、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的過量死亡人口就至少達到5400萬，如果再考慮到其它戰(zhàn)場湖南、廣西、福建、四川等省的人口損失，那么太平天國戰(zhàn)爭給中國帶來的人口損失至少在1億以上，直接造成的過量死亡人口達7000萬。

不管以上哪種估算成立，太平天國戰(zhàn)爭都不僅僅是中國歷史上空前的浩劫，而且也是全人類歷史上最殘酷的戰(zhàn)爭，因為第二次世界大戰(zhàn)也僅造成了5000萬的過量死亡。