從1405年開始，鄭和在29年中先后七次下西洋，之后明朝的海外航行逐漸終止，在鄭和最后一次航行回到國內(1435年)之后80年，葡萄牙人來到了澳門，原來行駛著三保船的海洋已經(jīng)被歐洲人控制了。

鄭和率領的明朝海軍在艦隊規(guī)模、航海技術和組織協(xié)調水平諸方面都是當時的最高水平，這是史學界公認的事實，但是為什么鄭和之后再無鄭和？為什么以巨大的熱情擁抱海洋的國家最后卻退縮起來而錯失了一個新的文明時代？

史學界對于鄭和下西洋的目的存在著爭論，不過我認為，《明史》的說法最為確切，無需別立高論。

《明史》上說，派鄭和率領龐大的船隊出洋的原因是“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強”，也就是說，鄭和艦隊肩負著兩項重要使命，一是尋找有可能亡命海外的建文帝的下落，二是向海外展示新朝的富強。

通過連續(xù)七次下西洋，上述兩項目的應當說都實現(xiàn)了，通過“耀兵異域”、“示中國富強”，明朝統(tǒng)治集團了解到，南洋和西洋對中國的安全不構成威脅，散布在沿海地區(qū)的政權紛紛歸依明朝，一個符合儒家觀念的“朝貢體系”重新建立了起來。

那么，如此成功的舉措為什么卻在明朝宣德年間鄭和第七次下西洋之后被叫停呢？我這里舉兩種有代表性的觀點：

一是王賡武先生提出來的，他認為，之所以終止航行是因為鄭和太成功了，“他的海軍滿載榮譽勝利歸來，并確認帝國沒有來自海上的威脅”，因此“鄭和與他的隨從也可以說失去了繼續(xù)遠航的意義”(“永樂年間中國的海上世界”，《王賡武自選集》)，由于不再擔心來自海上的威脅，明朝帝國的安全戰(zhàn)略便轉向北方。

二是中國航海史研究會提出的，他們認為明朝帝國出于財政上的考慮，停止了海上遠航，在明朝帝國內部，從一開始就存在著對遠航的不同意見，這是一項投入很大的事業(yè)，據(jù)統(tǒng)計，永樂年間，新建和改建約二千艘海船，每只寶船造價約五六千銀兩，船上裝載的各種賞賜物品花費很大。

到了明朝憲宗年間時，又打算下西洋，憲宗皇帝下令索取鄭和下西洋的檔案資料，但是這些材料卻被車駕郎中劉大夏藏匿起來，這位敢于抗上的官員的理由是：“三保下西洋，費錢糧數(shù)十萬，軍民死且萬計，縱得奇寶而回，于國家何益！此特一敝政，大臣所當切諫者也，舊案雖存，亦當毀之以拔其根，尚何追究其有無哉！”這位官員竟敢直指下西洋為“敝政”，可見內部反對之激烈。

明成祖繼位后，一方面大張旗鼓屢下西洋，另一方面卻是下令不許沿海軍民“私自下番，交通外國”。

總之，下西洋只是皇家的特權，它對于海洋擁有絕對的權力，百姓斷不可染指，皇家之外的海上貿(mào)易，更不用說海洋探險，有嚴刑峻法等著呢，沿海居民徒喚奈何！

所以說，中國失去海洋的原因，主要的并不是戰(zhàn)略重點的轉移、財政限制和有論者所謂的“黃色文明”，而是明朝統(tǒng)治集團對于海上活動的國家壟斷。

當然，我們需要承認，鄭和時代明帝國的海洋壟斷經(jīng)營政策取得了很大的成就，著名的明史專家吳晗先生對此有過高度的評價，但是他認為，鄭和之后，明朝由于采取了“放任政策”，放棄了對海洋的國家經(jīng)營，“結果在商業(yè)方面由國營而恢復到以前的私人經(jīng)營”，這一政策造成了中國在海洋上的失敗，

他說：“八十年后，歐洲人為了找尋香料群島陸續(xù)東來。他們不但擁有武力，作有組織的經(jīng)營，并且有國家的力量做后盾，得步進步，不到幾十年，便使南洋改了一個樣子?！@是中國史上一個大轉變，也是世界史上一個大關鍵。”(“明初的對外政策與鄭和下西洋”，見《鄭和研究資料選編》)