在古代，元宵節(jié)又名元夕、元夜、上元節(jié)、燈節(jié)。自宋代開始，元宵節(jié)有張燈的民俗，而燈上常常寫些謎語(yǔ)讓人猜，以增添節(jié)日氣氛，這便是“燈謎”?！都t樓夢(mèng)》里有好幾個(gè)章回都描繪了當(dāng)時(shí)人們猜燈謎的情景。

古時(shí)，人們還將燈謎在內(nèi)的諸多謎語(yǔ)編寫成書，如今我們能看到的謎語(yǔ)書以清代以及民國(guó)作品為主，其中不乏抒懷遣興、啟發(fā)靈性之作。

早期的謎語(yǔ)由于數(shù)量不是太多，較難單獨(dú)成書，往往由一些燈謎愛好者收錄在筆記中。最早收錄了大量謎語(yǔ)的筆記之書當(dāng)數(shù)南宋文學(xué)家周密的《齊東野語(yǔ)》了，書中第二十卷《隱語(yǔ)》篇中收謎語(yǔ)二十六則，題材廣泛，既有字謎、物謎、人名謎，也有“蹴鞠”這樣的體育運(yùn)動(dòng)和“接果”這種生產(chǎn)活動(dòng)的謎語(yǔ)。其所記錄下來(lái)的謎語(yǔ)，主要還是用賦體的手法寫成，只是描述較為詳盡，沒有產(chǎn)生后世稱為燈謎的文義謎，即謎底的文字允許音、形、義和位置的變化。

清代以后，謎語(yǔ)書發(fā)展很快，不僅是文人，就連商人也加入了此種書的編纂活動(dòng)中。清人俞鑒自謂“遭兵燹后，于同治甲子棄舉子業(yè)”，棄儒從商，由于素喜燈謎，1882年，他刊印了一本名為《虎癡虎》的書，專門收集燈謎。這本書還有一篇專門闡述燈謎的文章《燈虎管見》，闡述了燈謎如何才能成為雅俗共賞的游戲。

在文人編纂的謎語(yǔ)書中，清光緒年間，浙江衢縣文人鄭永禧編纂的《隱林》是最有特色的作品之一。鄭永禧一家世代為燈謎愛好者，在中國(guó)燈謎史上，他的家族也是絕無(wú)僅有的燈謎世家。他的《隱林》共四卷，一、二卷收謎集九種，其中六種為鄭永禧的曾祖輩、祖輩和父親所作，另外三種是友人的作品;三、四卷是鄭永禧本人的作品，有趣的是，在卷三中鄭永禧別出蹊徑，創(chuàng)作了以《史隱》為名的歷史專題謎作，其內(nèi)容在中國(guó)燈謎史上可謂前無(wú)古人后無(wú)來(lái)者?！妒冯[》從上古到明朝的歷史事件和人物中取材，以此作為謎面，再配以相應(yīng)的謎底，由于作者謎學(xué)功底深厚，《史隱》中出現(xiàn)了不少謎語(yǔ)精品，如上古時(shí)的“燧人始作烹飪”扣四書“先生饌”，東周列國(guó)時(shí)的“易牙以異味媚君”扣四書“宰我子貢”，宋時(shí)的“遣曹彬?qū)⒈f(wàn)”扣曲牌“北調(diào)收江南”等，為猜謎者增添了諸多樂趣。

此外，較為優(yōu)秀的謎語(yǔ)書還有清代學(xué)者張文虎的《廋辭偶存》，這本書收謎作五十四則，謎目雖然仍以四書五經(jīng)為主，但有些頗清新。

明清時(shí)期，在燈謎、謎語(yǔ)盛行的同時(shí)，筆記小說(shuō)也有了很大的發(fā)展。筆記文章中常摘錄流行謎語(yǔ)，以增加敘事的多樣化和趣味性。清初文人褚人獲的《堅(jiān)瓠集》是摘錄謎語(yǔ)較多的一部，謎語(yǔ)也借文人筆記的記錄得以傳播和保存，二者相得益彰，相互推進(jìn)，成為謎語(yǔ)保留傳統(tǒng)文化的優(yōu)秀例證。