1645年5月，已經(jīng)喪失了所有地盤的李自成在湖北通山被殺。李自成的死亡非常突然，是死于地方武裝之手。由于對(duì)繼承人的問(wèn)題沒(méi)有任何的安排，以至于此時(shí)剩下的東西兩路農(nóng)民軍立刻陷入群龍無(wú)首的局面。農(nóng)民軍的二號(hào)人物劉宗敏被殺、謀士牛金星投降，更是將這支隊(duì)伍的凝聚力擊得粉碎。此時(shí)這些農(nóng)民軍成了沒(méi)娘的孩子，而明清兩大集團(tuán)對(duì)這些農(nóng)民軍力量的拉攏也正式開始了。

一、由于明朝的官員的固執(zhí)，東路農(nóng)民軍投降了清廷

李自成這個(gè)家伙意外死亡以后，他親自率領(lǐng)突圍的東路農(nóng)民軍立刻陷入了無(wú)主的局面。當(dāng)時(shí)農(nóng)民軍中的一些首領(lǐng)如田見秀、郝?lián)u旗、王進(jìn)才、張鼎等人都有自己的勢(shì)力，但沒(méi)有一個(gè)人可以力挽狂瀾。他們每個(gè)人手上都有2萬(wàn)到4萬(wàn)不等的軍隊(duì)，雖然總數(shù)超過(guò)了21萬(wàn)，但是沒(méi)有統(tǒng)一的指揮。這些農(nóng)民軍首領(lǐng)各懷鬼胎，都想吞并其他的勢(shì)力。為了擺脫清軍的追擊，這些農(nóng)民軍進(jìn)入了湖南地區(qū)，當(dāng)時(shí)湖南還在南明的手里，南明的湖廣總督何騰蛟就在長(zhǎng)沙。而湖北卻已經(jīng)被清軍占領(lǐng)，滿清的湖廣總督佟養(yǎng)和在武昌。兩大集團(tuán)南北呼應(yīng)，似乎誰(shuí)也奈何不了誰(shuí)。這個(gè)時(shí)候這些農(nóng)民軍加入哪一方，哪一方就會(huì)多一份勝利的把握。

此時(shí)湖南地區(qū)明軍的兵力只有2萬(wàn)多軍隊(duì)，根本擋不住農(nóng)民軍，當(dāng)時(shí)此時(shí)的農(nóng)民軍已經(jīng)喪失了一切，根本沒(méi)有討價(jià)還價(jià)的余地，他們不得不與何騰蛟商議聯(lián)合抗清的事宜。1645年7月，何騰蛟和農(nóng)民軍首領(lǐng)達(dá)成了協(xié)議。但出于崇禎皇帝的死因和傳統(tǒng)教育的影響，何騰蛟等地方大員對(duì)這些農(nóng)民軍并不上心，對(duì)答應(yīng)給予的后勤補(bǔ)給也是一再推延。而此時(shí)佟養(yǎng)和以不必剃發(fā)和提供充足補(bǔ)給為誘餌，勸說(shuō)湖南的農(nóng)民軍撤往湖北。結(jié)果除了王進(jìn)才和郝?lián)u旗等少數(shù)軍隊(duì)繼續(xù)留在湖南之外，其余農(nóng)民軍將領(lǐng)全部開向湖北投降清廷，15萬(wàn)農(nóng)民軍就一轉(zhuǎn)眼成了偽軍。東路農(nóng)民軍徹底瓦解，明清兩朝在兩湖地區(qū)的力量對(duì)比發(fā)生了大逆轉(zhuǎn)。

二、西路農(nóng)民軍扭轉(zhuǎn)了明清兩股力量的對(duì)比

李自成的死訊傳回了北方，駐守陜北、寧夏一帶的農(nóng)民軍也開始向南方撤離，這屬于西路軍。西路軍與之前東路軍的行軍路線相仿，也是進(jìn)入了兩湖地區(qū)，此時(shí)滿清的動(dòng)作更為迅速，清廷先后六次招降西路軍。但西路軍經(jīng)歷李錦和高一功等人沒(méi)有像東路軍將領(lǐng)那樣軟蛋，他們拒絕了所謂的勸降，并主動(dòng)聯(lián)合了南明隆武政權(quán)。西路軍的總兵力在15萬(wàn)左右，是一直相當(dāng)有戰(zhàn)斗力的軍隊(duì)。但南明方面很多迂腐的文官卻說(shuō)“李賊破北京，罪不可赦，其同黨豈可封拜？”他們也不想想，，大明朝從北京敗到南京，又從南京一路逃到福建，這些文官還想著剿滅流寇的事情。最后隆武皇帝拍板，決定封李錦為興國(guó)侯，高一功改名為高必正。這兩個(gè)人組成了南明歷史上赫赫有名的忠貞營(yíng)。

效忠了南明之后，就可定要為反攻中原出力。1646年春節(jié)剛過(guò)，南明從湖南兵分兩路準(zhǔn)備進(jìn)攻湖北，何騰蛟出岳州進(jìn)攻湖北省會(huì)武昌，另一位大員堵胤錫統(tǒng)帥忠貞營(yíng)進(jìn)攻荊州，兩軍計(jì)劃在長(zhǎng)江北岸會(huì)師。何騰蛟對(duì)明朝確實(shí)是忠心耿耿，但是個(gè)人能力確實(shí)不怎么樣。他在途中遇到了明軍敗兵，敗兵言到“滿洲大軍已到”。何騰蛟聽后立刻下令軍隊(duì)撤退。其實(shí)這支清軍部隊(duì)只有區(qū)區(qū)2000多人。最坑爹的是這些敵情并沒(méi)有通知正在圍攻荊州的忠貞營(yíng)。這年2月，忠貞營(yíng)的身后出現(xiàn)了大量的八旗騎兵，忠貞營(yíng)方面根本沒(méi)有任何的防備，他們一直認(rèn)為背后是何騰蛟的友軍。最后被城內(nèi)城外的清軍夾擊，此戰(zhàn)忠貞營(yíng)損失慘重。

三、無(wú)用的君子和有用的小人一再出現(xiàn)

在南明的歷史中，有用的小人和無(wú)用的君子這對(duì)矛盾體一再出現(xiàn)。1646年7月，湖北的清軍主力撤回了北方。何騰蛟決定再次進(jìn)攻湖北。只可惜行進(jìn)中的明軍只遭到了幾百清軍騎兵的襲擊，就開始瘋狂的撤退，他們以為清軍主力已到。1647年2月，滿清方面為了解決湖南的明軍，派出孔有德率兵進(jìn)攻湖南?？子械侣暑I(lǐng)的軍隊(duì)大多是都是明朝的廂軍，只有30%左右的滿洲兵。當(dāng)時(shí)長(zhǎng)沙的防御不足，王進(jìn)才這個(gè)原來(lái)的農(nóng)民軍首領(lǐng)保護(hù)何騰蛟拼死殺出重圍，隨后撤王衡州。截止當(dāng)年8月，除了南部的一些城市還在明軍的控制之外，湖南北部、中部地區(qū)相繼淪陷。從1645年開始的兩年時(shí)間里，本來(lái)抓了一手好牌的何騰蛟卻輸了個(gè)底朝天。不但沒(méi)有收復(fù)湖北，反而連湖南老家都賠進(jìn)去了。