1941年1月4日，皖南新四軍軍部直屬部隊等9千余人遭到國民黨7個師約8萬人的突然襲擊。在英勇抵抗后，新四軍軍長葉挺被俘，副軍長項英、參謀長周子昆、政治部主任袁國平等先后遇難。在震驚中外的皖南事變發(fā)生后，蔣介石及其國民黨受到了全國各界的一致譴責。

此后，蔣介石在日記中談到皖南事變時，曾表示白崇禧希望將共產(chǎn)黨一網(wǎng)打盡，但是他還是希望給共產(chǎn)黨、新四軍留一條生路。當然，蔣介石在日子中這么表述，有可能是為自己授意發(fā)動皖南事變而狡辯。在對待共產(chǎn)黨上，蔣介石的態(tài)度是不斷變化的。在1927年的“四一二”政變后，蔣介石多次圍剿共產(chǎn)黨和紅軍。不過，在1934年時，當日本逐漸暴露出前面侵華的野心時，蔣介石認為對日抗戰(zhàn)不僅要恢復中國和蘇聯(lián)之間的關系，還需要與共產(chǎn)黨進行聯(lián)合。不過，在共同抗日和攘外必先安內(nèi)之間，蔣介石當時的心態(tài)還是非常矛盾的。在1934年—1935年，蔣介石嘗試過與共產(chǎn)黨間接談判，并派人會見了毛主席。

1936年12月12日，西安事變爆發(fā)，在毛澤東、周恩來等人的斡旋下，西安事變得到合并解決。可以這么說，倘若沒有西安事變的話，蔣介石極有可能會繼續(xù)攻擊共產(chǎn)黨人。雖然他明白抗日需要聯(lián)合共產(chǎn)黨的力量，但是，那是不到萬不得已的時候。在此之前，蔣介石依然一意孤行，命令東北軍向陜北蘇區(qū)進犯。而西安事變后，蔣介石更多的還是被迫聯(lián)合中共抗日。

1937年7月7日夜，盧溝橋事變爆發(fā)。在此期間，蔣介石逐漸明白抗日戰(zhàn)爭要調(diào)動中國的一切力量，包括聯(lián)合中共的力量。在日記中，蔣介石寫道：

日本人希望我當屠殺共產(chǎn)黨的劊子手。我絕對不能上他們的當，屠殺共產(chǎn)黨不等于是替日本人當劊子手嗎？

1938年，在國民黨臨時全國代表大會上，蔣介石針對公共關系提出了“以大事小”的原則。也即國民黨是“大黨”，而共產(chǎn)黨包括其他民主黨派人士則為“小黨”。在此原則上，蔣介石恢復了毛澤東、周恩來等人的國民黨黨籍，并邀請朱德這位八路軍司令參加國防會議等。種種跡象說明，蔣介石面對強大的日本軍隊，希望聯(lián)合共產(chǎn)黨的力量。

但是，隨著時間的推移，蔣介石對待中共的態(tài)度又發(fā)生了變化。在八路軍日益得到人民擁護的背景下，蔣介石曾對周恩來說道：國共兩黨聯(lián)合抗戰(zhàn)關系到中華民族的興亡，為了更加團結(jié)和統(tǒng)一，希望將國共合并成為“國民革命同盟會”。對此，在周恩來將情況告知給毛澤東后。中共表示為了抗日戰(zhàn)爭的大局，同意蔣介石擔任這個同盟會的主席，不過，中國共產(chǎn)黨絕對要保留。

在重慶時，蔣介石再一次和周恩來等中共領導人表達了兩黨合并的意愿，甚至喪心病狂的鼓動周恩來等人退出共產(chǎn)黨，并許諾高官等待遇。當然，蔣介石的誘惑自然遭到了周恩來等人的嚴詞拒絕。與此同時，八路軍在華北地區(qū)展露出不斷壯大的勢頭，并逐漸在對抗日本上發(fā)揮著中流砥柱的作用。由此，蔣介石越來越擔憂中共的威脅，并制定了限制共產(chǎn)黨的方針，以致于發(fā)動了皖南事變等錯誤行動，嚴重損傷了抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線的團結(jié)。