第一個(gè)時(shí)期，唐太宗時(shí)期，全面擴(kuò)張，四面出擊。隋朝時(shí)期，突厥曾經(jīng)曾經(jīng)遭到隋軍的沉重打擊。隋末動(dòng)亂，中原分裂殘破，損失很大，突厥復(fù)振。唐高祖在位的時(shí)候，唐朝的國力難以對(duì)抗正處于興盛狀態(tài)的突厥。因此當(dāng)時(shí)的突厥讓唐朝受盡了屈辱。唐高祖不得不向突厥稱臣，因?yàn)橥回实倪M(jìn)攻和騷擾，唐朝曾經(jīng)一度考慮遷都。唐太宗這個(gè)鐵桿大鷹派即位后，再也不想向外來壓迫屈服了。于是唐朝開始了上百年的猛烈拓邊史，其結(jié)果是中國的領(lǐng)土和屬國總面積達(dá)到了歷史性的頂峰。

貞觀年間是唐朝拓邊最猛烈的時(shí)期，也是獲勝最大的時(shí)期。貞觀年間，唐朝依次取得了對(duì)東突厥、吐蕃、吐谷渾、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句麗、龜茲甚至可能還包括印度用兵的勝利。這些勝利奠定了唐朝300年的基業(yè)。古代中國歷史上最大的邊患，永遠(yuǎn)來自北方的草原帝國。突厥是唐朝最嚴(yán)重的邊患。尤其是東突厥的頡利可汗，野心勃勃，擴(kuò)張性超過了他的前任。正是他讓唐太宗和他的父親承受了中國皇帝少有的羞辱感。因此，唐太宗的矛頭首先指向了這個(gè)塞北大患。

草原帝國，一方面受益于它所處自然環(huán)境的惡劣和生產(chǎn)力落后，使得當(dāng)?shù)厝私?jīng)過自然選擇活下來的人普遍英勇善戰(zhàn)，忍耐力強(qiáng)于其他地方的人。另一方面，也由于環(huán)境惡劣和生產(chǎn)力落后，難以抵御重大自然災(zāi)害。貞觀元年(627)開始，突厥就好運(yùn)氣就到頭了，也許是因?yàn)轭R利可汗人品太差，所以突厥接下去可謂禍不單行。貞觀元年，突厥遭遇一場罕見的大雪災(zāi)(《狼圖騰》中叫"大白災(zāi)"，類似的大雪災(zāi)曾經(jīng)在漢朝時(shí)幾乎毀滅了盛極一時(shí)的匈奴帝國)，羊、馬、人凍死、餓死了一大批。同年，可能是對(duì)頡利可汗不滿，突厥北方的鐵勒諸部進(jìn)行了反抗突厥的斗爭。有意思的是回紇部的首領(lǐng)名叫"菩薩"，有他在果然鐵勒如有神助。傳說幾千人打敗了幾萬突厥兵。領(lǐng)兵的突利可汗回來遭到了頡利可汗的鞭打，直接導(dǎo)致了另一件對(duì)突厥極為不利的事件：貞觀二年，突利可汗投降唐朝。

內(nèi)憂、外患、天災(zāi)，使突厥這個(gè)曾經(jīng)讓周邊所有國家顫抖的草原帝國陷入空前的危機(jī)中。而最大的危機(jī)，則是南面唐朝的皇帝是唐太宗：一個(gè)充滿主動(dòng)進(jìn)攻精神的中國皇帝。在今后的朝代中，這種類型的皇帝可不多。貞觀三年，唐軍第一次大規(guī)模出塞進(jìn)軍，將領(lǐng)有李靖、李勣、蘇定方等等，沒一個(gè)是省油的燈，結(jié)果可想而知。唐軍首戰(zhàn)告捷。頡利可汗被擊敗后北退，同時(shí)派人向唐朝謝罪求和。李勣和李靖兩個(gè)人一商量說，別看頡利可汗請(qǐng)求"舉國內(nèi)附"，口氣軟得要死，其實(shí)要是放他走，下次誰知道還會(huì)弄出什么麻煩？一合計(jì)就打算偷襲，有人說使不得啊，我們的使臣還在頡利那里呢。李靖說滾，那幾個(gè)使者算什么，死掉就死掉好了，抓頡利可汗要緊。于是蘇定方乘霧帶唐軍連夜出擊，配合李靖大破突厥兵，斬首萬余。頡利可汗想逃跑，卻被李勣堵住了退路，結(jié)果......可憐的人。頡利可汗恐怕是有史以來第一個(gè)被中國軍隊(duì)活捉的草原帝國最高統(tǒng)治者。

唐軍出擊定襄，痛殲突厥，活捉頡利可汗，也是唐朝歷史上拓邊戰(zhàn)爭中最輝煌的勝利。頡利可汗被抓到長安，當(dāng)時(shí)還活著作為太上皇的李淵欣慰至極，說老子當(dāng)年給他稱臣，今天親眼看到他成了老子兒子的階下囚，太爽了！晚上，皇帝、太上皇、諸王、妃同上凌煙閣。李淵親自彈琵琶，李世民起舞，熱烈慶祝，通宵達(dá)旦。東突厥經(jīng)過此次打擊后，其部眾被唐朝南遷，并由投降的被俘突厥將領(lǐng)阿史那思摩統(tǒng)率。東突厥的故鄉(xiāng)便被鐵勒諸部之一的薛延陀占領(lǐng)。墻倒眾人推，東突厥是拔了毛的鳳凰不如雞。薛延陀多次襲擊阿史那思摩，阿史那思摩向唐朝告狀。唐朝問起來，薛延陀解釋說想當(dāng)初突厥禍害你們唐朝多厲害啊，我現(xiàn)在是幫你們出氣呢。問題是：現(xiàn)在突厥已經(jīng)歸順唐朝了，你打狗也得看主人吧？唐太宗對(duì)薛延陀很不滿，為日后滅亡薛延陀埋下了伏筆。

突厥是唐朝最大的邊患，作為同時(shí)存在的兩個(gè)超級(jí)大國之一遭到毀滅，建立單級(jí)世界就變得容易多了。但是唐朝的事情往往是這樣，就是按下葫蘆起了瓢。剛剛平定突厥，貞觀八年，一個(gè)注定要讓唐朝的下半輩子不得安寧的國家開始走向崛起。那就是吐蕃。松贊干布成為了吐蕃的贊普之后，精于擴(kuò)張，很快就狠狠打擊了位于今天青海一帶的吐谷渾。擊敗吐谷渾后的松贊干布志得意滿，乘著國勢(shì)向唐朝請(qǐng)求和親。