明王朝經(jīng)過(guò)兩百多年的風(fēng)風(fēng)雨雨，到了嘉靖年間已是百病叢生，危機(jī)四伏。紫禁城里每日設(shè)壇修醮，青煙繚繞?；孟腴L(zhǎng)生不死的嘉靖皇帝陶醉于《慶云頌》的華麗詞藻，閉著眼睛將朝政托付給奸相嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩父子趁機(jī)為非作歹，貪贓枉法。在這樣的時(shí)代背景下，平民出身的內(nèi)閣首輔張居正被推上了歷史的前臺(tái)，以其非凡的魄力和智慧，整飭朝綱，鞏固國(guó)防，推行一條鞭法，使奄奄一息的明王朝重新獲得生機(jī)。

張居正不惜摩頂放踵為之點(diǎn)燃的革新之火，為衰敗的王朝贏得一度光華。明末有人說(shuō)他是“救時(shí)宰相”，這是褒獎(jiǎng)，也是不幸而言中，救時(shí)者救得了一時(shí)，救不了一世。那發(fā)生在衰老機(jī)體上驀然一現(xiàn)的迥光，并不能招還那逝去的青春，匆匆就被泯滅了。

在他身后迄于明亡的六十多年中，各種社會(huì)矛盾急劇地發(fā)展，一發(fā)不可收拾，再也沒(méi)有一個(gè)能人志士力挽狂瀾。這表明地主階級(jí)當(dāng)權(quán)派再也無(wú)能醫(yī)治封建社會(huì)的痼疾，即便是有識(shí)者也不過(guò)尾隨張居正的后塵，夢(mèng)想“循居正成規(guī)”，要求各衙門按照萬(wàn)歷十年之前的規(guī)章行事，作一東施效顰。當(dāng)初大罵張居正是禽獸被廷杖致殘的鄒元標(biāo)，竟然拖著一條拐腿，為張居正的昭雪奔走呼號(hào)，試圖召回失去的新政，然而無(wú)可奈何花落去，古老的帝國(guó)大廈終于被歷史的巨浪沖擊得分崩離析了。

在認(rèn)識(shí)張居正的歷史地位時(shí)，人們應(yīng)理性地看到，他所依靠的權(quán)力是不可靠的，他也無(wú)法取得合法的行政權(quán)力。當(dāng)人們贊譽(yù)他為“宰相之杰”或“救時(shí)宰相”時(shí)，恰恰忘記了朱元璋廢除丞相以杜絕朝臣干政的制度設(shè)計(jì)。后世之人不遺余力地揭露包括明神宗在內(nèi)的反張勢(shì)力陰險(xiǎn)丑惡的嘴臉，卻忽視了其背后強(qiáng)大的制度支持。終明之世，包括張居正在內(nèi)的任何人都無(wú)法對(duì)這一制度有絲毫的觸動(dòng)。一味地替張居正鳴不平和異口同聲地討伐反張勢(shì)力，都不能真切地解讀萬(wàn)歷前期的明代歷史，也難以真正吸取歷史教訓(xùn)。張居正在特殊時(shí)期利用特殊權(quán)勢(shì)成就了其一時(shí)的特殊功績(jī)，但他沒(méi)有也不可能變革明代政治體制，沒(méi)有也不可能確立新的施政理念，沒(méi)有也不可能造就一批從事變革的中堅(jiān)力量，萬(wàn)歷初政只打上了張居正個(gè)人的烙印。在機(jī)遇與制度的碰撞中，張居正又成了一位犧牲者?！笆篱g已無(wú)張居正”，其物故后，強(qiáng)大的制度慣性將其輕易地碾碎，張居正主導(dǎo)下的萬(wàn)歷初政便成了明代歷史中一束“耀眼的暮光”。