唐朝的經(jīng)濟(jì)文化繁榮發(fā)達(dá)，吸引鄰國(guó)日本派了許多遣唐使來(lái)學(xué)習(xí)唐朝文化。榮睿(ruì)和普照兩位僧人就是日本政府派到中國(guó)學(xué)習(xí)佛法的，同時(shí)他們還負(fù)有一個(gè)使命，那就是邀請(qǐng)精通戒律的中國(guó)高僧前往日本傳授佛法。

公元742年秋天，高僧鑒真正在揚(yáng)州大明寺講授佛法，榮睿和普照遵照日本天皇的旨意，專程從長(zhǎng)安趕到揚(yáng)州，參見(jiàn)鑒真，并恭恭敬敬地請(qǐng)他前往日本傳法。

唐代與日本等國(guó)的友好往來(lái)很頻繁，其中影響很大的是鑒真和尚，他可以說(shuō)是唐代中日友好的代表人物。當(dāng)時(shí)的日本佛教界，希望請(qǐng)中國(guó)高僧去為日本僧人授戒，以便像中國(guó)一樣，嚴(yán)格控制當(dāng)僧人的資格。著名的律宗僧人鑒真，是他們聘請(qǐng)的理想對(duì)象。

鑒真出生于揚(yáng)州，十四歲時(shí)出家做了和尚，二十歲起就到洛陽(yáng)、長(zhǎng)安游學(xué)，跟隨多位有名的佛教大師學(xué)習(xí)。在名師的熏陶下，勤奮好學(xué)的鑒真很快學(xué)成，成為江淮地區(qū)有名的高僧。他的弟子中有三十多人在當(dāng)時(shí)就很有名氣，他還建造了許多寺院和佛塔，寫了三部大藏經(jīng)，聲名遠(yuǎn)揚(yáng)。

鑒真認(rèn)為日本是一個(gè)有緣之國(guó)，他詢問(wèn)哪位弟子愿意前往。弟子們低頭不語(yǔ)，半天也沒(méi)人吭聲。鑒真剛要再次詢問(wèn)，有個(gè)弟子站起來(lái)說(shuō)：“大唐與日本之間隔著茫茫大海，路途又遠(yuǎn)，實(shí)在是太危險(xiǎn)了?！?/p>

鑒真卻說(shuō)：“傳揚(yáng)佛法，何必在惜生命！你們不去，我去！”

那時(shí)鑒真已經(jīng)五十五歲，他不顧自己年事已高，健康狀況欠佳，毅然決心東渡傳法。弟子們感動(dòng)了，他們紛紛表示愿意跟隨師父一同到日本傳法。

鑒真決定東渡后，立即著手準(zhǔn)備船只、干糧等。第二年春天，鑒真率領(lǐng)弟子發(fā)船東渡。但是，在以后的五年中，由于當(dāng)時(shí)唐朝政府海禁較嚴(yán)，再加上海上自然環(huán)境惡劣，經(jīng)常遭遇風(fēng)浪，他一連四次渡海都以失敗告終：第一次被官方指控為“勾結(jié)海盜”，第二、三次遇到颶風(fēng)觸礁，第四次被官方押送回籍。

公元748年，鑒真第五次東渡起航了，這時(shí)他已經(jīng)六十出頭了。他們從揚(yáng)州崇福寺出發(fā)，船才駛到舟山群島便遇上了風(fēng)暴，停泊了約兩個(gè)月才繼續(xù)出發(fā)。誰(shuí)知第二天又遇上了颶風(fēng)的襲擊，船只在波峰浪谷間顛簸，迷失了方向。在海上整整漂流了十四天，糧食吃完了，淡水也用光了，鑒真和弟子們饑渴難耐，勞累不堪，可他們沒(méi)有動(dòng)搖傳法的決心。經(jīng)歷了無(wú)數(shù)險(xiǎn)阻、萬(wàn)千困難，船只終于靠岸了，一上岸才知道已經(jīng)漂流到了海南島的振州(今海南崖縣)。多年旅途的勞頓，嚴(yán)重?fù)p害了他們的健康。日本僧人榮睿不幸患上重病，不治身亡。鑒真悲痛萬(wàn)分，加上旅途的辛勞，使他眼病突發(fā)，雙目失明。后來(lái)，他的得意弟子祥彥又病死于船上。

然而，無(wú)論是風(fēng)浪，還是病魔，都無(wú)法阻止鑒真東渡的步伐。公元753年，鑒真已經(jīng)六十六歲高齡，他搭乘日本遣唐使的船只，開(kāi)始了第六次東渡。由于這一次事先做了周密的安排，因而比前五次順利。次年一月，鑒真到達(dá)日本九州島，歷時(shí)十多年的東渡終于獲得了成功。

到達(dá)日本后，鑒真受到了日本人民的熱情接待，天皇下詔書對(duì)他表示慰勞和歡迎，請(qǐng)他在東大寺設(shè)立講壇，傳授戒法，并且授他為傳燈大法師。

公元757年，日本天皇又把故新田部親王的舊宅送給鑒真，讓他在此新建了一座寺院，這就是現(xiàn)在奈良的唐招提寺。鑒真在唐招提寺中講經(jīng)傳法，與此同時(shí)，他還把中國(guó)的書法藝術(shù)、建筑藝術(shù)、醫(yī)學(xué)知識(shí)等帶到了日本，促進(jìn)了中日文化的交流。日本人民為了紀(jì)念鑒真，就在唐招提寺中塑起了鑒真的塑像，還稱他為“盲圣”、“日本律宗太祖”、“日本醫(yī)學(xué)之祖”、“日本文化的恩人”等，表達(dá)了日本人民對(duì)鑒真的崇敬之情。

唐代除了鑒真東渡傳播佛法和文化，更多的是日本政府派了一批又一批遣唐使、留學(xué)生到中國(guó)來(lái)學(xué)習(xí)，以便在日本推廣唐的文化。例如818年菅原清公任式部少輔時(shí)，就奏請(qǐng)朝廷規(guī)定男女服裝都仿效唐代的。遣唐使團(tuán)中的醫(yī)師、畫師、樂(lè)師等，回國(guó)后也都廣泛傳播唐朝的文化，為當(dāng)時(shí)日本文化的繁榮作了很大貢獻(xiàn)。