靖康二年(1127年)四月，金兵把徽、欽二帝及后妃、宗室俘虜北去，當(dāng)時(shí)宋朝嫡親宗室中只有在河北組織兵馬的康王趙構(gòu)和哲宗的廢后孟氏幸免于難。靖康二年五月，趙構(gòu)在南京應(yīng)天府(今河南商丘)即位，改靖康二年為建炎元年，是為宋高宗。歷史上把高宗即位后的宋朝稱為南宋(公元1127年-1279年)，首都后來(lái)定在臨安(即杭州)。

趙構(gòu)是南宋初期投降派的首領(lǐng)，他與其父、兄(徽、欽二宗)一樣懼怕與金朝打仗，為保持皇帝的權(quán)位而一味求和茍安。趙構(gòu)所信用的汪伯彥、黃潛善二人，也都是些主張?zhí)优芎颓ネ督档娜恕榱嘶\絡(luò)人心，他曾一度起用因組織開(kāi)封保衛(wèi)戰(zhàn)而聲望很高的李綱擔(dān)任宰相。不久就因李綱堅(jiān)決主戰(zhàn)，不符合他的茍安議和的意愿，只讓李綱擔(dān)任了75天的宰相，就罷了李綱的官。建炎元年九月，趙構(gòu)聽(tīng)說(shuō)金朝以傀儡張邦昌被廢為借口，再次南侵已抵達(dá)河陽(yáng)，也不問(wèn)消息是否確實(shí)，立即準(zhǔn)備南逃。十月初從南京(今河南商丘)出發(fā)，月底逃到揚(yáng)州。十二月金朝分兵三路南下。完顏?zhàn)谳o率東路金軍自滄州渡河，進(jìn)攻山東，完顏?zhàn)诤猜手新方疖娮院雨?yáng)渡河，直攻河南，西路金軍由完顏?zhàn)谕傻膴涫衣暑I(lǐng)，進(jìn)攻陜西。

建炎三年(1129年)二月金軍奔襲揚(yáng)州，宋高宗倉(cāng)皇出逃，經(jīng)鎮(zhèn)江府到杭州。九月金兵渡江南侵，趙構(gòu)又率臣僚南逃，十月到越州(今浙江紹興)，隨后又逃至明州(今寧波)，并自明州到定海，漂泊海上，直到建炎四年夏，金軍撤離江南后，他才又回到臨安府。

這年九月，金冊(cè)立劉豫為“大齊皇帝”，建立傀儡政權(quán)，統(tǒng)治河南、陜西大部地區(qū)，與南宋對(duì)峙。面對(duì)金朝的入侵，雖然南宋最高統(tǒng)治者奉行屈膝投降的政策，但是宋朝各地人民紛紛奮起抗擊金軍的殘暴虜掠，而宋廷內(nèi)部的主戰(zhàn)將士亦活躍在抗金的最前線。如韓世忠、岳飛、吳、吳麟、劉琦等，他們?cè)诟鞯乜箵艚鸨?，收?fù)了部分失地。其間，宋軍打了多場(chǎng)重大戰(zhàn)役，如韓世忠的黃天蕩之戰(zhàn)，以八千人力拒金兀術(shù)十萬(wàn)大軍四十八天;劉琦順昌大捷，以不到二萬(wàn)人大敗金兀術(shù)大軍十余萬(wàn)。其他如和尚原之戰(zhàn)、仙人關(guān)之戰(zhàn)、大儀之戰(zhàn)等，眾將都令金兵吃了苦頭，大大鼓舞宋朝軍民的士氣。 在南宋的抗金將領(lǐng)中，岳飛的抗戰(zhàn)態(tài)度最堅(jiān)決，功績(jī)、貢獻(xiàn)最大，但其結(jié)局也最悲慘。