南北朝時(shí)，中國(guó)處于兩大政權(quán)分裂對(duì)峙的狀態(tài)，雙方私下雖然相互以索虜和島夷譏稱對(duì)方，或貶斥對(duì)方是偽政權(quán);然而，當(dāng)南北通和，遣使交聘往來時(shí)，彼此的國(guó)交關(guān)系卻是對(duì)等的。南朝與北朝在外交上相互承認(rèn)為匹敵之國(guó)，在接待交聘使節(jié)的規(guī)格上，比其它的藩國(guó)使者來得高，國(guó)書的稱謂上也是遵循敵國(guó)之禮，兩國(guó)國(guó)君是處于對(duì)等的地位。傳世的北魏太武帝《與宋主書》因頗有刪節(jié)，已看不到書首的稱謂語(yǔ)及書末的署名，但從內(nèi)文里常見之彼我、彼此對(duì)舉的用法，如“我往之日，彼作何方計(jì)，為塹城自守，為筑垣以自障也？”其中“彼”是指宋文帝，“我”則是北魏太武帝的自稱，可知雙方是立于對(duì)等的地位在對(duì)話。

這種彼、我相對(duì)的用語(yǔ)，在梁與東魏通和時(shí)仍被使用，國(guó)書中常寫著：“想彼境內(nèi)寧?kù)o，此率土安和。”其后，梁武帝去掉了“彼”字，只自稱“此”，以表示不見外的意思。東魏在回報(bào)國(guó)書時(shí)，又將“此”去掉，改成“想境內(nèi)清晏，今萬國(guó)安和”，進(jìn)一步消弭了“彼”和“此”在字面上所產(chǎn)生的對(duì)立感。這個(gè)套語(yǔ)后來也被梁朝采用，成為南北國(guó)書往來依循的體式。

不過，這種良善的互動(dòng)關(guān)系，在陳后主時(shí)卻被糟蹋了。隋文帝篡北周后，大舉興兵攻打南朝，聽聞陳宣帝去世，立即班師回朝，并遣使吊唁。在國(guó)書末尾，隋文帝以敵國(guó)之禮署名楊堅(jiān)頓首，陳后主的答書卻倨傲地說：“想彼統(tǒng)內(nèi)如宜，此宇宙清泰?！?《南史·陳本紀(jì)》)無禮之處不在于彼、此的對(duì)舉，而是“統(tǒng)內(nèi)如宜”與“宇宙清泰”之間的境界落差。“統(tǒng)內(nèi)”所指的疆域遠(yuǎn)不如“宇宙”來得遼闊，“如宜”的治績(jī)也無法望政治“清泰”的項(xiàng)背。這事惹得隋文帝相當(dāng)不高興，底下的臣子認(rèn)為君主受到侮辱，紛紛上表請(qǐng)求出兵征討。陳后主徒逞筆墨之快，卻未料到反而加速了亡國(guó)的腳步。

國(guó)書稱謂中的強(qiáng)勢(shì)與弱勢(shì)

中原王朝一向以上國(guó)自居，視四方諸國(guó)為蠻夷之邦，諸國(guó)遣使朝貢的國(guó)書中若卑辭奉承，滿足上國(guó)平綏四海、協(xié)和萬邦的虛榮心，中國(guó)往往予以嘉勉受納。例如北魏神龜年間(518～520)，波斯遣使到中國(guó)，在國(guó)書中說：“大國(guó)天子，天之所生，愿日出處常為漢中天子，波斯國(guó)王居和多千萬敬拜?！辈ㄋ箛?guó)王居和多(推測(cè)是Kav？dⅠ，488～496、498～531年在位)崇奉北魏皇帝是大國(guó)天子，天命所鍾，并祝愿國(guó)祚長(zhǎng)遠(yuǎn)，其下由國(guó)王具名，附以“千萬敬拜”的禮告敬辭，明顯地降低自己的姿態(tài)。波斯遣使的恭順態(tài)度受到北魏的嘉納，此后得以常遣使節(jié)到北魏朝獻(xiàn)。

國(guó)書中的稱謂，一般是由兩國(guó)互動(dòng)、協(xié)議而達(dá)成共識(shí)，當(dāng)兩國(guó)處于敵對(duì)競(jìng)爭(zhēng)的態(tài)勢(shì)，稱謂因涉及國(guó)家的主權(quán)與地位，稍有不慎，極易引發(fā)沖突。然而，對(duì)于地處偏遠(yuǎn)的小國(guó)，只要他們?cè)敢獗稗o稱藩進(jìn)貢，盡管用了一些當(dāng)?shù)匦缘?、宗教性的詞語(yǔ)稱呼中國(guó)天子，似乎也不致引起爭(zhēng)議。例如南朝宋時(shí)，呵羅單國(guó)王毗沙跋摩奉表稱宋帝為“常勝天子陛下”，并將他比附為佛教的大悲救世主，五體禮敬，稽首問訊。其它各式各樣的稱法如下：宋國(guó)大主大吉天子足下、大宋揚(yáng)州大國(guó)大吉天子、謹(jǐn)白大宋明主。宋朝時(shí)，于闐國(guó)的國(guó)書也很特別：“于闐國(guó)僂羅有福力量知文法黑汗王，書與東方日出處大世界田地主漢家阿舅大官家?！?/p>

在長(zhǎng)長(zhǎng)的稱謂中，完全沒有點(diǎn)出宋朝皇帝或天子，而是以較為素樸的概念作稱呼，如田地主、大官家，有趣的是，竟還向宋朝皇帝攀姻親關(guān)系，叫了一聲“漢家阿舅”。四方夷國(guó)遣使來朝，只要態(tài)度恭順，泱泱大國(guó)的天子對(duì)這些特異稱謂也就不多計(jì)較了。宋朝時(shí)，宋、金之間的外交關(guān)系數(shù)變，在雙方的國(guó)書稱謂上也有所反映。初時(shí)，雙方為對(duì)等敵國(guó)，國(guó)書的起首為“大金皇帝謹(jǐn)致書于大宋皇帝闕下”或“大宋皇帝謹(jǐn)致書于大金皇帝闕下”(《大金吊伐錄校補(bǔ)》)。欽宗時(shí)，由于金、宋之間為伯侄關(guān)系，因此，國(guó)書中便見“侄大宋皇帝桓謹(jǐn)致書于伯大金皇帝闕下”，“桓”為欽宗的名字，作為晚輩，連皇帝名諱都須附上了。最后，欽宗向金國(guó)投降，降表中一開始即稱“臣桓言”，末尾則是“天會(huì)四年十二月日，大宋皇帝臣趙桓上表”，連紀(jì)年都改奉金國(guó)的正朔，實(shí)道盡亡國(guó)之君的無奈與悲哀。