1903年，清朝光緒年間。陰歷六月的刑部有些冷清。光緒出生在六月，當(dāng)月“例不行刑”，被稱作“萬壽月”。六月初八，慈禧“破例”發(fā)布一道諭旨。于是，刑部大堂出現(xiàn)了反常的一幕――8個獄卒手拿特制的大木棍，輪流捶打一名犯人的四肢和背部。整整4個小時(shí)后，犯人血肉橫飛，白骨盡露，可他還沒有死。最后，獄卒用繩子把他勒死。

這幕慘烈景象，《大公報(bào)》曾有報(bào)道：“骨已如粉，未出一聲。及至打畢，堂司以為斃矣。不意沈于階下發(fā)聲曰：何以還不死，速用繩絞我。”他叫沈藎，是中國歷史上第一位殉職的新聞記者，去世時(shí)年僅31歲。這個用生命說真話的湖南漢子，生命的最后歲月充滿了悲劇色彩：無法推翻慈禧為好友譚嗣同報(bào)仇;揭露《中俄密約》惹來殺身之禍，被密友出賣。

年輕時(shí)的沈藎，思想激進(jìn)，常和譚嗣同、唐才常等人商討國事。戊戌變法后，譚嗣同喋血菜市口，沈藎被迫流亡日本。1899年回國后，他冒險(xiǎn)北上，打算在清政府統(tǒng)治中心展開活動。沈藎先到天津，受聘為報(bào)館訪事(即今天的記者)，兼任一家日本報(bào)紙的通訊員。由于擅長交際，又有政治眼光和新聞敏感性，他不久便與八國聯(lián)軍的將士混熟。當(dāng)時(shí)的北京，正處于八國聯(lián)軍控制。北京的名流聽說沈藎認(rèn)識許多外國朋友，紛紛前去巴結(jié)。沈藎表面與貴族終日把酒言歡，實(shí)則為了打探消息。

1903年，沙俄背信棄義，不但拒不履行1902年《交收東三省條約》中分期撤兵的約定，還提出新的“七條”要求強(qiáng)迫清政府接受。慈禧喪權(quán)辱國，欲與沙俄締結(jié)《中俄密約》。密約事關(guān)中國的命運(yùn)，沈藎覺得自己有責(zé)任在簽約之前把它昭示天下。終于，他通過政務(wù)處大臣王文韶之子，探聽到密約草稿并立刻寄給天津英文《新聞報(bào)》。密約提前在報(bào)上發(fā)表后，輿論一片嘩然，中俄簽約計(jì)劃成為泡影。

正當(dāng)清政府全力偵察密約泄露的原因時(shí)，沈藎被勝利沖昏了頭腦。他打算聯(lián)絡(luò)李蓮英，置慈禧于死地。沈藎的兩個朋友，旗人慶寬和前翰林吳士釗，得知他的想法后，深感不安，決定聯(lián)合向慈禧告發(fā)沈藎。第二天晚上，毫無防備的沈藎被捕。審訊期間，他毫不諱言自己的言行，并大聲揭露慈禧企圖掩蓋中俄密約的賣國行徑。慈禧惱羞成怒，發(fā)布諭旨：“著即日立斃杖下。”沈藎慘烈犧牲后，革命派報(bào)紙《中國日報(bào)》發(fā)表唁文：“沈君之死，鬼神為之號泣，志士為之飲血，各國公使為之震動，中西報(bào)紙為之傳揚(yáng)，是君雖死之日，猶生之年！”