忽必烈生于1215年，是成吉思汗幼子拖雷的第四個(gè)孩子，他的生母是唆魯禾帖尼。據(jù)說他是成吉思汗最鐘愛的孫子。從小，忽必烈就同父親拖雷一起征戰(zhàn)沙場，父親去世時(shí)他才17歲。

盡管成吉思汗指明了繼承權(quán)的分配問題，子女們也遵循了他的遺囑，但是到成吉思汗孫子輩掌權(quán)的時(shí)代，蒙古國已經(jīng)變得四分五裂。

成吉思汗的兒子窩闊臺(tái)汗死后，其妻子昭慈皇后統(tǒng)治了一段時(shí)間，后來她的兒子貴由繼承了王位。貴由汗死后，其遺孀欽淑皇后宣布攝政。

1251年蒙哥當(dāng)選為蒙古國大汗，他是拖雷和唆魯禾帖尼之子。

1260年蒙哥汗死后，忽必烈兄弟之間展開對(duì)王位的激烈爭奪。其中最小的弟弟名叫阿里不哥（稱為蒙古草原上的“家族守護(hù)者”），他有著身為金帳汗國的汗王哥哥拔都，以及馳騁北方草原的侄子海都的支持。王位的下一位繼承者本是忽必烈，但是阿里不哥的支持者反對(duì)忽必烈執(zhí)政，認(rèn)為他過于“漢化”，行為舉止不夠“蒙古化”。

1260年，忽必烈與宋朝停戰(zhàn)，揮兵西北向其弟阿里不哥的駐地哈爾和林進(jìn)軍。忽必烈大軍攻下哈爾和林后，利用該城同阿里不哥軍隊(duì)作戰(zhàn)。終于在 1264 年，迫使阿里不哥對(duì)哥哥忽必烈臣服。忽必烈對(duì)弟弟進(jìn)行了大赦，還為其分配了土地，但是忽必烈并沒有放過那些在阿里不哥身邊鼓動(dòng)其造反的人。忽必烈的侄子海都拒絕歸順，其后30年間一直伺機(jī)襲擾中原邊境。

1271，改“大蒙古”國號(hào)為元，1272年遷都元大都（今北京）。隨后即舉兵南下，直至1279年滅南宋。

元時(shí)期地圖，除元朝本土以外還有四大汗國，即欽察汗國、窩闊臺(tái)汗國、察合臺(tái)汗國與伊利汗國。四大汗國名義上聽命于元朝皇帝，但實(shí)際上各自為政。

忽必烈雖被譽(yù)為明君，但事實(shí)上，他也為元朝后來的衰落埋下隱患。其實(shí)，他自己也預(yù)見到了蒙古的分裂。俄國的別兒哥從未承認(rèn)忽必烈的最高權(quán)力地位，始終保持自己所占領(lǐng)土的獨(dú)立地位。旭烈兀在波斯建立了獨(dú)立的伊兒汗王朝。

北方的大草原上，海都也保持著他的獨(dú)立統(tǒng)治。因此，雖然在忽必烈治下中國的發(fā)展達(dá)到了新的頂峰，但不久之后，漢人仍然推翻其繼承者的政權(quán)，建立了后來的大明王朝。

1294年2月，忽必烈逝世。從此以后，再?zèng)]有任何一位蒙古統(tǒng)治者能達(dá)到他的高度。而威尼斯旅行家馬可·波羅的相關(guān)記述也使得忽必烈成為了蒙古專制君主制度下的絕佳代表。