提起三國(guó)，人們往往會(huì)想起東漢末年至西晉之間，魏、蜀、吳三國(guó)鼎立的一段歷史。實(shí)際上，中國(guó)歷史上曾經(jīng)有過三個(gè)三足鼎立的歷史時(shí)期。

第一個(gè)三國(guó)時(shí)期，即傳統(tǒng)意義上的三國(guó)時(shí)期，年代大致在公元220年－280年之間。以公元220年10月（建安二十五年）曹丕篡漢稱帝，建立魏國(guó)為標(biāo)志。次年4月劉備在成都即皇帝位，史稱蜀漢。公元222年孫權(quán)稱王建立吳國(guó)（公元229年稱帝），史稱東吳。至此，三國(guó)鼎立局面形成。在此后數(shù)十年里，三國(guó)之間互有征伐，吳、蜀兩國(guó)都無法改變曹魏獨(dú)大的局面。公元263年正月，魏相國(guó)司馬昭派大將鐘會(huì)、鄧艾率軍滅蜀，蜀漢滅亡，三國(guó)僅剩其二。公元265年12月司馬昭病死，其子司馬炎廢魏元帝曹奐自立，建國(guó)號(hào)晉，史稱西晉。公元279年11月，晉國(guó)起六路大軍伐吳。280年3月，孫皓投降，東吳政權(quán)滅亡。細(xì)算起來，三國(guó)時(shí)期真正三足鼎立的時(shí)間，僅34年左右（229年-263年）。

第二個(gè)三國(guó)時(shí)期，是南北朝的后期。說是南北朝，事實(shí)上南朝是南朝，北朝是北朝。南北兩朝之間相互征伐不斷，同時(shí)各自內(nèi)部政權(quán)更迭也很頻繁。

先說南朝。傳統(tǒng)意義上講，南朝屬于華夏正統(tǒng)，國(guó)家政權(quán)始終掌握在漢民族手中，中華傳統(tǒng)文化在南朝得以延續(xù)和發(fā)展。公元420年6月，北府軍將領(lǐng)劉裕廢黜晉恭帝司馬德文，建立南朝宋政權(quán)，標(biāo)志南朝的正式開始。此后，淮河以南的中國(guó)，以長(zhǎng)江流域?yàn)橹行?，先后建立了宋、齊、梁、陳四個(gè)政權(quán)。這四個(gè)政權(quán)的統(tǒng)治者大都寡廉鮮恥，忙于內(nèi)訌和自相殘殺，政權(quán)都比較短命。公元589年正月，來自北方的大隋政權(quán)消滅南陳，歷時(shí)將近170年的南朝宣告結(jié)束。

與此同時(shí)，中國(guó)北方黃河流域始終處于異族統(tǒng)治之下。北朝始于北魏，是鮮卑人拓跋圭統(tǒng)一北方各國(guó)以后，建立起來的少數(shù)民族政權(quán)，這個(gè)時(shí)候南方還處于東晉時(shí)期。北魏后期（公元534年前后），在鎮(zhèn)壓“六鎮(zhèn)起義”過程中成長(zhǎng)起來的鮮卑族將領(lǐng)宇文泰和高歡（鮮卑名“賀六渾”，是漢化鮮卑人），分別擁立北魏皇族元寶炬（拓跋寶矩，西魏孝文帝）和元善見（拓跋善見，東魏孝靜帝）為帝，建立了史稱西魏和東魏的兩個(gè)政權(quán)。西魏和東魏大致以潼關(guān)為界，與處于南方的南梁政權(quán)三足鼎立。公元550年3月，高歡的兒子高洋篡位建立北齊政權(quán)。公元557年10月，宇文泰的兒子宇文覺篡位建立北周政權(quán)。此后北齊、北周與南梁三國(guó)（后為南陳）鼎足而立。公元577年，北周吞并北齊，統(tǒng)一北方。公元581年2月，北周相國(guó)、隨國(guó)公楊堅(jiān)篡位建立漢人政權(quán)大隋。公元589年正月，隋軍南下滅南陳，南北朝時(shí)代結(jié)束。

南北朝歷史共170年，三國(guó)并立的時(shí)間大約有43年（534年-577年）。這是第二個(gè)三國(guó)時(shí)期，雖然南北方政權(quán)都有更替，但是三足鼎立的格局始終沒有改變。經(jīng)過東晉以來250多年的殺伐征戰(zhàn)，天下終于歸一統(tǒng)，大唐盛世即將到來。

第三個(gè)三國(guó)時(shí)期，我們習(xí)慣上稱其為宋朝或者兩宋。宋朝（960—1279年）上承五代十國(guó)，立國(guó)之初疆域很小。由于后晉高祖石敬瑭將燕云十六州割讓給契丹，中原政權(quán)失去了長(zhǎng)城以南的險(xiǎn)要之地。更為致命的是，燕云十六州包括今北京、天津、河北北部、山西北部的大片土地，人口稠密，農(nóng)耕業(yè)非常發(fā)達(dá)。契丹人的游牧文化與中原漢人的農(nóng)耕文化相結(jié)合，大遼國(guó)在經(jīng)濟(jì)實(shí)力、人口數(shù)量、政治文化等方面都得到了很大提高，足以與統(tǒng)一南方的大宋王朝相抗衡。

北宋政府采取重文抑武的基本國(guó)策，重用文臣，猜忌武將，造成軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力長(zhǎng)期偏弱。自宋太宗兩次大敗于遼軍之后，宋廷不敢輕言戰(zhàn)事，而大遼國(guó)也沒有實(shí)力進(jìn)一步南下。公元1004年閏9月（宋真宗景德元年），遼宋軍隊(duì)對(duì)峙于澶州，最終簽訂“澶淵之盟”，兩國(guó)開始進(jìn)入長(zhǎng)期對(duì)峙的和平時(shí)期（120年左右）。1125年，大遼國(guó)被來自東北的女真政權(quán)金國(guó)所滅，金國(guó)全盤接受了大遼的土地和人民，又與宋朝開始了長(zhǎng)期的征戰(zhàn)，直到最終被蒙古大草原成吉思汗的子孫消滅。這個(gè)時(shí)期，中原人習(xí)慣稱遼國(guó)和金國(guó)為北朝，而對(duì)方一般稱大宋政權(quán)為南朝。

北宋初期，宋遼戰(zhàn)事頻繁，無暇他顧。長(zhǎng)期盤踞在中國(guó)西北地區(qū)的黨項(xiàng)部落趁機(jī)崛起，形成了一股割據(jù)勢(shì)力。黨項(xiàng)人為鮮卑人后裔，能征慣戰(zhàn)，唐末因平叛有功，其首領(lǐng)拓跋思恭被唐王朝賜姓李，拜夏州節(jié)度使。李思恭的后裔長(zhǎng)期居留于中國(guó)西北邊陲，以夏州為中心，接受五代各國(guó)和北宋政府的冊(cè)封。公元982年，李繼遷率黨項(xiàng)部落叛宋，并在遼國(guó)的支持下與宋軍作戰(zhàn)，宋軍始終無法將其剿滅。公元997年（宋太宗至道三年），宋真宗采納大臣王禹偁的建議，將夏、綏、銀、宥、靜五州賜予趙保吉（即李繼遷），任命他為定難軍節(jié)度使，換取其名義上的歸附。此后，李繼遷及其繼承人李德明開始向河西走廊發(fā)展，不斷蠶食吐蕃、回鶻的勢(shì)力范圍，領(lǐng)土逐漸擴(kuò)大。1038年11月，李德明之子李元昊自立為帝，建立大夏國(guó)，史稱西夏。西夏立國(guó)后，先后擊敗北宋和大遼的大舉進(jìn)攻，最多時(shí)擁有騎兵30萬(wàn)人，與北宋、大遼國(guó)三足鼎立。1226年（宋理宗寶慶二年，蒙古成吉思汗二十一年），西夏國(guó)被新興的蒙古國(guó)所滅。

在我們稱為兩宋的這一段歷史時(shí)期里，自1038年李元昊建立大夏國(guó)開始，宋、遼、夏三國(guó)三足鼎立。1125年，金國(guó)消滅大遼政權(quán)后，又形成了宋、金、夏三足鼎立的格局。這個(gè)局面一直維持到公元1226年西夏滅國(guó)，總共延續(xù)了188年，是我國(guó)歷史上最長(zhǎng)的“三國(guó)時(shí)期”。