宋遼雙方的最初交鋒發(fā)生在宋太祖伐北漢時與契丹援軍之間，雙方互有勝負。但由于宋太祖攻克北漢的意圖不夠堅決，所以遇到契丹援軍后就較快撤軍，沒有發(fā)生大規(guī)模會戰(zhàn)，雙方真正較量還是發(fā)生在宋太宗攻滅北漢的大戰(zhàn)中。

太平興國四年(遼景宗乾亨元年，公元979年)，太宗召開廷議，商定討伐北漢的大計。雖然有不少人反對興兵，但在主帥曹彬的支持下宋廷通過了進伐北漢的決議。

遼景宗(耶律賢)緊急召見宋帝國駐遼大使，質(zhì)問為何要無故侵略他的小弟弟北漢。宋使回答得非常爭氣："河東逆命，所當問罪，若北朝不援，則和約如故;不然，惟有戰(zhàn)耳！(河東地區(qū)的北漢國不順應(yīng)天命，應(yīng)該討伐，如果北方的遼帝國不支援他，則宋遼之間的和平協(xié)議依舊有效;不然，只有開戰(zhàn)！)"

最后一個分裂勢力即將重新納入帝國的版圖，而更加強大的契丹帝國只能焦急地籌措援軍，希望能夠盡力阻撓中原王朝的重新統(tǒng)一。

二月，宋軍快速集結(jié)完畢，太宗御駕親征北漢。不到一個月，宋軍掃平周邊州縣，包圍北漢國都太原城。契丹帝國援軍也如同預(yù)料之中出現(xiàn)了，遼帝國南府宰相耶律沙率6萬大軍來援，并以冀王耶律敵烈為監(jiān)軍，南院大王耶律斜軫、樞密副使耶律抹只分率前后軍開進。

按照宋太宗在戰(zhàn)前預(yù)定的作戰(zhàn)方案，宋軍主力部隊圍住太原城，遣云州觀察使郭進為石嶺關(guān)都部署，率萬余精兵在白馬嶺大澗列陣阻擊援軍，屬于典型的圍城打援戰(zhàn)術(shù)。耶律沙率領(lǐng)前軍在澗北遙望郭進軍整裝以待，便停止行軍，準備等后軍到達后列陣出戰(zhàn)。但敵烈見郭進兵少，認為應(yīng)該以前軍發(fā)起急攻，壓倒宋軍，再待后軍壓到，形成優(yōu)勢梯隊攻擊，便可對宋軍實施毀滅性打擊。抹只也附和敵烈的方案，耶律沙并不同意這樣冒險的作戰(zhàn)方案，但他雖為主將，卻拗不過監(jiān)軍和副將兩人，苦勸不聽，只好令前軍渡河先攻。好大喜功的敵烈率軍沖鋒在前，快速渡過大澗與郭進交鋒。

按理說敵烈的作戰(zhàn)方案并非完全沒有道理，如果實施順利可以使宋軍受到最大強度的打擊，然而這位契丹大王的方案卻有一個重要缺陷：他低估了宋軍的剛猛程度。

騎兵對戰(zhàn)宋軍重步兵方陣，最忌正面沖擊，而應(yīng)設(shè)法從側(cè)翼包抄，但敵烈顯然是求勝心切，以己之短擊彼之長。對方是嚴陣以待，預(yù)先占據(jù)了險要地勢，他的騎兵先鋒渡過大澗之后來不及包抄對方的側(cè)后翼就會先被對方包抄，一上岸就只能從正面沖擊郭進的步兵方陣，戰(zhàn)勝了還好說，戰(zhàn)敗了就沒有后退的空間，極易被全殲。而郭進不愧為太祖朝名將，按照兵法"半渡而擊之"的原理，只待敵烈的前鋒甫一上岸，立刻指揮重步兵方陣上前抵住去路，使遼騎兵失去了沖突的空間，并親率精銳騎兵從側(cè)翼猛攻遼軍。遼軍陷入、進退不得，敵烈和他的兒子蛙哥(好名字！)、耶律沙的兒子德里、吐呂不部節(jié)度使都敏、黃皮室詳穩(wěn)唐筈等大將均死于宋軍刀兵之下！

郭進以雷霆之勢打掉了遼軍前鋒，而抹只的中軍和耶律沙的后衛(wèi)正在渡澗，收不住隊形，全部上岸后被宋軍包圍！所幸耶律沙也是一位非常優(yōu)秀的將領(lǐng)，他很快在戰(zhàn)場上就地收攏敗軍，重新整隊抵住郭進的猛攻，拖延了一下時間。此時，耶律斜軫聽說前軍大敗被圍，火速強行軍趕到。斜軫的頭腦很清醒，他沒有盲目渡河去急救耶律沙，而是令部下隔著河列開箭陣對宋軍進行猛烈的射擊，耶律沙則在陣中配合斜軫軍的火力開始突圍。斜軫不愧為一代名將，他這個作戰(zhàn)方案無疑是遼軍處于敗勢時最合理的方案，遼軍在澗北列箭陣，宋軍絕不可能分兵渡河來襲，而箭陣的火力可以支援被困的遼軍突圍。宋軍經(jīng)過激戰(zhàn)，已經(jīng)比較疲勞，遼軍雖敗，但兵力畢竟占優(yōu)。郭進見耶律沙、斜軫都體現(xiàn)出極高的戰(zhàn)術(shù)指揮水平，而且已經(jīng)取得極大的戰(zhàn)果，更重要的是監(jiān)軍田欽祚此刻沒有及時率預(yù)備隊上前繼續(xù)打擊遼軍，失去了擴大戰(zhàn)果的機會，耶律沙和耶律抹只狼狽逃回北岸。郭進又趁勢攻破西龍門砦，契丹全軍敗退。

宋遼兩大帝國第一次大規(guī)模正面交鋒，以宋帝國的勝利而結(jié)束。宋軍陣斬遼帝國冀王敵烈等多名高級將領(lǐng)，將數(shù)萬遼軍精銳一戰(zhàn)擊潰。郭進將軍作為此役的勝者，無疑是具有標志性意義的劃時代名將。而在此之前，契丹帝國橫掃大漠南北，所向披靡，無論是對草原游牧部族還是中原五代政權(quán)，幾無敗績，此役遭到宋軍的慘痛打擊，也深刻認識到宋帝國的實力。經(jīng)歷此戰(zhàn)，遼帝國一定會適當調(diào)整很多基本國策。此役中幾位契丹將軍耶律沙、斜軫和抹只雖然大敗虧輸，但遼景宗賞罰分明，并未盲目責罰，而是嘉獎了他們在敗軍中體現(xiàn)出的優(yōu)良素質(zhì)，并逐步委以大任，日后均成長為宋遼戰(zhàn)爭中的中堅力量。