乾隆萬年僅僅靠貢品，并不能保證皇帝的日子過得足夠舒坦。因為皇帝家需要花錢的地方太多了。俗話說，禮尚往來。通過收受貢品的方式收藏民間珍寶，其過程雖然比一般收藏家輕松愉快，但也不可能不付出任何代價，更何況乾隆是一個面子上特別“講究”的人，絕不會一味仗勢豪奪。他的回賜除了一些虛銜外，主要是銀兩。因為體恤收藏者的不易，也為了顯示皇帝的氣派，他回賜的數(shù)目，不但相當公道，有時甚至是過于豐厚，這就需要大量的錢財。

除此之外，大至宮廷造辦處造辦各種玩意兒，內(nèi)務府采辦各種物資，小到過年過節(jié)給妃子孩子們壓歲，無處不所需甚巨。金山銀海中長大的皇帝本性慷慨，手筆很大，眼光又高，凡事精益求精，登峰造極，日常支出比康雍兩朝成倍增長。然而如前所述，祖制規(guī)定，皇帝的個人開支不得加重百姓負擔，所以這些費用的來源并非國庫，必須由內(nèi)務府自籌，而內(nèi)務府的財源實在有限。事實上，為了開辟財源，乾隆曾經(jīng)動過很多腦筋。他曾派內(nèi)務府官員到恰克圖采買俄羅斯皮貨，販到內(nèi)地轉(zhuǎn)賣，想大賺一筆。但由于內(nèi)務府官員無能，獲利無多，部分皮毛無法高價變賣，只能攤派到各處織造，使皇帝大為生氣。(《清乾隆朝內(nèi)務府的皮貨買賣與京城時尚》)除此之外，皇帝還允許內(nèi)務府對商人發(fā)放高利貸，出售部分特許商品的經(jīng)營權，以牟取暴利。但是由于缺乏理財高手，雖然擁有權錢交易的最大便利，內(nèi)務府的收入還是增加得很慢。晚年皇帝對財富的渴求越來越熾，也越來越感缺錢之苦。

議罪銀制度就是在這個背景下，由和珅策劃出來的。

議罪銀是由“罰俸”演化而來。罰俸古已有之，扣除官員幾個月至幾年的“基本工資”，是懲罰輕微過錯的常用手段。隨著乾隆中期施政愈苛執(zhí)法趨嚴，皇帝覺得罰俸數(shù)額太少，不足以警戒其心，又法外加罰，所罰動輒上萬，改稱“議罪銀”?；实鄣某踔?，不過是想讓官員“肉痛”一下，并沒有想把它制度化為一項財源。

和珅當政后，馬上發(fā)現(xiàn)了“議罪銀”的妙處。罰俸的決定權在吏部，款項由戶部承追，銀兩也交給國庫，過程公開透明。而議罪銀并非國家定制，故可以繞開吏部戶部，由軍機處負責，不納入國家財政，而是歸入皇帝的小金庫，并且過程及數(shù)額都可以不公開。因此，在和珅的建議下，皇帝批準將議罪銀制度化，并且將罰銀的范圍大大擴展，從財政虧空之類的重大錯誤到在奏折中寫錯幾個字，都可以一罰了之。

此舉一出，那些聰明的大臣們馬上就發(fā)現(xiàn)了妙處。不少大臣主動要求交納議罪銀。比如河南巡撫畢沅以“未能迅速搜獲要犯”，自請罰銀兩萬兩;陜甘總督勒爾謹以失察客商走私玉石自行議罪繳銀四萬兩。以小過而甘重罰，既說明大臣們對自己要求的嚴格，又為皇帝小金庫的充實不聲不響地立了功，可謂一舉兩得。因此，通過這種渠道踴躍“捐輸”的地方大吏不在少數(shù)。比如河南巡撫何裕城有一次不小心，把香灰弄到了朱批奏折上，因此“惶惶不可終日”，積極要求自請罰銀三萬兩。手筆之大連皇帝都覺得有點不好意思，遂降旨說：沒有那么嚴重，加恩寬免銀兩萬兩，交一萬兩上來就可以了。

被動交納議罪銀的大臣當然就更多了。自從議罪銀制度化之后，大員們發(fā)現(xiàn)，他們的錢包隨時有被和珅以各種借口打劫的危險。居官任上，難保不犯錯誤。犯了錯誤就有可能被罰銀。至于罰多少，那往往要由和珅掂量這個官員家產(chǎn)的多寡而定。比如巴延三因為轄內(nèi)百姓譚老貴自縊身亡，不得不“自行”交納議罪銀八萬兩。而特成額同樣因為轄內(nèi)老百姓余方得自縊，交兩萬兩就可以過關。李天培則因為管理監(jiān)獄不善，導致“遣犯脫逃，重囚監(jiān)斃”而交納四萬兩，而明興因“歷城縣監(jiān)犯越獄”交納三萬兩。

當然，也有更多的官員感激這個制度。比如前內(nèi)務府總管西寧，因為替皇帝做生意時“辦理不善，商人拖欠甚多”，皇帝一怒之下，要砍他的頭。還是和珅幫忙，從中說和，對皇帝曉以人頭賣不了錢的道理，議定西寧交八萬兩罰款了事。這八萬兩定得很準確，正好把西寧家刮得精光。西寧不得不出賣家中不動產(chǎn)來交納此項銀兩，事后還要因為保住了腦袋而給和珅寄信表示感謝：“天高地厚，深恩于生生世世矣，伏乞中堂代奏，寧不勝悚激切之至?！?/p>

在和珅的操作下，議罪銀制度為晚年皇帝的錢包里注入了大量現(xiàn)金。僅從現(xiàn)存的《密記檔》統(tǒng)計，在短短十三年中，重大的議罪銀案件即有六十八件，平均每年五件。其中，督撫認議罪銀為三十七人次，即全國平均不到三個督撫中就有一個人認議罪罰銀。此外，布政使、鹽政、織造與關差等認議罪罰銀的有二十六人次。罰議罪銀少則萬兩，通常三萬兩上下，見于記載的最多一次高達三十八萬四千兩，下面是《密記檔》里的幾筆記載：

乾隆四十五年(1780年)十二月，全德奏交蘇州織造任內(nèi)應賠罰料銀并關稅短少銀二萬八千七百七十二兩。

乾隆四十六年(1781年)，三寶奏交自行議罪銀十一萬兩。

乾隆四十六年，文綬名下共奏交自行議罪銀八萬兩。

乾隆四十七年(1782年)三月，巴延三因“民人譚老貴自縊身亡一案”交自行議罪銀八萬兩。

乾隆四十七年十月，和珅代奏原任巡撫楊魁之子楊超錚交議罪銀五萬兩，分五年代其父交納。

乾隆四十七年十二月，征瑞奏交國棟名下入官銀五萬兩。

乾隆四十八年(1783年)，鹽政使西寧因鹽課事“辦理不善，商人拖欠甚多”，奏交自行議罪銀八萬兩。

乾隆四十九年(1784年)三月，?？蛋泊喟脱尤耙螓}務事”交自行議罪銀十萬兩。

乾隆四十九年，征瑞奏交范清濟“因拖欠額銅數(shù)十萬斤，除查封產(chǎn)業(yè)外”，罰銀八萬兩，故自議交銀八萬兩。

乾隆五十年(1785年)，李質(zhì)穎奏交自行議罪銀十四萬兩、關稅短少銀三萬余兩，共十七萬余兩。

乾隆五十年十二月二十六日，富勒渾代奏運司張萬選因“船只缺少不能籌劃添補”事，交自行議罪銀三萬兩。

乾隆五十一年(1786年)八月，和珅、福長安代奏雅德因“浙江稅務缺少”事，交自行議罪銀六萬兩。

…………

按乾隆的說法，議罪銀制度是“以督撫等祿入豐腴，而所獲之咎，尚非法所難宥，是以酌量議罪，用示薄懲”。看起來似乎于國體無損，既沒有增加百姓的負擔，又寬綽了皇帝的手頭，還警戒了不法的官員，真是一舉多得。而事實上，這卻是一項后果極為嚴重的惡政。

貪腐政治一個不變的規(guī)律是，個人從貪腐中所得的，與給國家造成的損失相比，往往微不足道。今天的官員，可以因為幾萬元的好處，甚至僅僅幾次“特殊消費”，大筆一揮，將千萬的土地批給開發(fā)商。同樣，乾隆晚年從議罪銀制度中得到的幾百萬兩零花錢，給大清王朝造成的損失要以億萬計。

所謂吃人的嘴短，用人的手短。在享受花錢快樂的同時，老皇帝對于那些踴躍交納議罪銀的官員不可能不高抬一點貴手。許多所謂“法所難宥”的大罪，只要交納的銀兩足夠多，就可以免罪。因此議罪銀實際上起不到懲戒作用，反而變相地使貪污侵占合法化，為犯罪提供了保護傘、“免死牌”，為貪官們壯了膽，讓他們貪污腐敗為非作歹起來心里有了底。反正大不了找和珅通融通融，罰錢了事。正如尹壯圖所說：“罰銀雖嚴，不惟無以動其愧懼之心，且潛生其玩易之念?！?/p>

這一制度讓官員們貪腐起來更有動力。積累多年的家業(yè)被罰光后，官員們的第一選擇往往是更加瘋狂的搜刮。有的時候，因為議罪銀數(shù)量過多，無法交納，官員們的第一選擇也是通過“犯罪”來獲取“議罪銀”。閩浙總督陳輝祖的弟弟要交三萬兩議罪銀，向他求助。他于是非法侵吞了一千六百兩銀子，交給弟弟。乾隆四十七年(1782年)山東巡撫國泰向?qū)賳T們勒索了白銀八萬兩，而一年前國泰的父親文綬繳納的議罪銀恰是八萬兩。