在某衛(wèi)視一個百科問答節(jié)目里，主持人問其中一位選手：“阿拉伯數字是由哪個國家的人發(fā)明的？”選手幾乎是不假思索地回答：“當然是阿拉伯人?！苯Y果大錯特錯。如題所示，我們最常使用的阿拉伯數字其實是由勤勞智慧的印度人所發(fā)明創(chuàng)造的。

阿拉伯數字是世界三大字符之一，另外兩個包括華夏漢字和拉丁字母。因其簡單的筆畫和流暢的書寫，加之使用了便于運算的十進位制，一出現(xiàn)便得到了世人的肯定，輕而易舉在全世界范圍內流行起來，并且也是最重要的是沿用至今?；旧?，每個人每天都要跟阿拉伯數字打交道，尤其是會計人員，每天都在這些數字里潛水。可是卻鮮有人知道，阿拉伯數字并不是阿拉伯人發(fā)明的，而是印度人。

從0到9，十個阿拉伯數字

印度向來是一個發(fā)明大國，尤其是以一些創(chuàng)造性的發(fā)明而著稱。在阿拉伯數字流行之前，歐洲普遍使用的是羅馬數字。最原始的計數數目受到當時文化水平的限制最多發(fā)展到3，如果要表達“4”就需要把“2”和“2”兩個字符疊加起來，其他大于4的數字以此類推，不僅使用起來非常不方便，還經常容易出錯。羅馬數字的突出在于，它有了V和X兩個計數單位來表示5和10，然后在此基礎上進行加減和羅列得到其他數字。逐漸地，人們就有了數字位置的概念，在此基礎上進一步改進的是古鳊人，他們發(fā)明了表達數字的“1”、“2”、“3”、“4”、“5”、“6”、“7”、“8”、“9”、“0”十個符號，成為記數的基礎。但當時這只是符號，并非是真正的我們今天所使用的123456789。這些數字真正來臨到這個世界上，還要等到公元400年左右。就跟生物的進化一樣，數字的完善也有很長的路要走。

隨著經濟、文化以及佛教的興起和發(fā)展，為印度大陸帶來了空前的繁榮。位于印度次大陸西北部的旁遮普地區(qū)的數學一直處于世界領先地位。這時候，印度科學家已經有意識地在改造數字，其中貢獻最為突出的是印度天文學家阿葉彼海特。他把數字記在一個個格子里，如果第一格里有一個符號，比如是一個代表1的圓點，那么第二格里的同樣圓點就表示十，而第三格里的圓點就代表一百。這樣，不僅是數字符號本身，而且是它們所在的位置次序也同樣擁有了重要意義。這些在當時并不起眼的符號和表示方法卻成為阿拉伯數字的雛形。很快，后世數學家們并發(fā)明出了123456789等九個數字的表示方法，當然書寫方式跟我們今天常見的還有很大出入，但基本上已經可以保證使用和運算。但是這時候，阿拉伯數字并不完整，因為還沒有0的存在。

0看起來似乎無關輕重，可有可無，但其實0在數字運算中起到了至關重要的作用。

公元458年，印度首次出現(xiàn)了“零”的概念。公元628年，印度天文學兼數學家布拉馬古普塔為“零”創(chuàng)設了一個符號。那時候0還不是像一個立著的雞蛋，而是像一個黃豆，只是位于數字底下的一個實心的小圓點。公元876年，人們在印度的瓜廖爾地方發(fā)現(xiàn)了一塊刻有“270”的石碑。這也是人們發(fā)現(xiàn)的有關“0”的最早的記載。拉馬古普塔還利用“零”進行數學運算，記錄通過加減得到“零”的規(guī)則以及在方程中運用“零”所帶來的結果。這是作為一個概念和符號的“零”在世界上首次被視為一個數字。

與此同時，地跨亞非歐三洲的阿拉伯帝國開始崛起。阿拉伯人依靠其團結和強大很快征服了周圍的民族，建立了東起印度，西從非洲到西班牙的撒拉孫大帝國。大約700年前后，阿拉伯人征眼了旁遮普地區(qū)，他們雖然征服了這里的土地，卻被這里的數學所折服。阿拉伯人被印度數字的簡潔美妙所吸引了，經濟文化相對發(fā)達的他們開始有意識地派人來此學習當地的數學，并且把當地一些數學家抓到本土進行教授。沒過多久，阿拉伯人逐漸放棄了他們原來作為計算符號的28個字母，而廣泛采用印度數字，并且在實踐中還對印度數字加以修改完善，使之更加便于書寫和推廣。

這里面還有一個小故事，公元771年，印度一位旅行家毛卡經過不辭辛苦翻山越嶺，來到阿拉伯帝國阿巴斯王朝首都巴格達。毛卡把一部印度天文學著作《西德罕塔》獻給了當時的國王曼蘇爾。曼蘇爾十分珍愛這部書，下令翻譯家將它譯為阿拉伯文，這部著作中應用了大量的印度數字。由于印度數字和印度計數法既簡單又方便，其優(yōu)點遠遠超過了其他的計算法，不僅阿拉伯的學者們很愿意接受，連本土的商人們也樂于采用這種方法來做生意。因此，起到了自上而下一個立體的傳播效果。

印度數字“征服”阿拉伯之后，很快展開了其勢不可擋地傳播，首先來到的是歐洲。當時，歐洲普遍使用羅馬數字進行計數和計算，跟冗長易混的羅馬數字相比，阿拉伯數字的簡潔優(yōu)美很快俘獲了歐洲人民的心，就像春天的風一樣，吹遍了歐洲大地。1202年，意大利出版了《計算之書》，系統(tǒng)介紹和運用了印度數字，這本書的出版標志著阿拉伯數字正式在歐洲得到認可。后者以為這些數字是阿拉伯人的原創(chuàng)，因此就成為阿拉伯數字。就這樣錯誤稱呼一直延續(xù)到今天。

相對于歐洲，阿拉伯傳入中國的時間有一些延遲。阿拉伯數字傳入中國，大約是13到14世紀。當時中國使用的是籌算，同樣采取十進位制，寫起來比較方便，所以阿拉伯數字當時在我國沒有得到及時的推廣運用。一直到20世紀初，阿拉伯數字的效用才在我國慢慢發(fā)酵。雖然阿拉伯數字在我國推廣使用才有100多年的歷史，但現(xiàn)在已經基本上成為人們日常學習和生活唯一一種計數方式。這也說明，阿拉伯數字本身的魅力和潛質。