1900年，隨著義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)在京津一帶如火如荼地發(fā)展，清政府與西方列強(qiáng)的矛盾也日益激化。在這一年的6月19日清政府總理衙門(mén)突然照會(huì)駐京的各國(guó)公使館，表示不再對(duì)公使館進(jìn)行保護(hù)，并限令一切外國(guó)人需在24小時(shí)之內(nèi)離京。各國(guó)公使得知此消息后，十分愕然。深夜，各國(guó)公使致函總理衙門(mén)，要求對(duì)離開(kāi)時(shí)間能夠進(jìn)行寬限，并要求總理衙門(mén)在第二天上午9時(shí)進(jìn)行答復(fù)。6月20日一大早，德國(guó)公使克林德更是氣勢(shì)洶洶地坐著轎子打算到總理衙門(mén)質(zhì)問(wèn)清政府為何要求外國(guó)人撤離，當(dāng)克林德一行行進(jìn)到東單樓時(shí)，被神機(jī)營(yíng)章京恩海率領(lǐng)的巡邏隊(duì)攔截，素以跋扈著稱(chēng)的克林德向巡邏隊(duì)拔槍射擊，雙方發(fā)生交火，在激戰(zhàn)中克林德被擊斃。這就是歷史上著名的克林德事件。此事成為后來(lái)八國(guó)聯(lián)軍侵華的重要借口。

8月14日，八國(guó)聯(lián)軍攻占北京，慈禧帶著光緒帝倉(cāng)皇逃往西安，并派出了以奕劻和李鴻章為首的議和團(tuán)與西方列強(qiáng)議和，經(jīng)過(guò)雙方的討價(jià)還價(jià)，12月27日清政府接受了列強(qiáng)們提出的12款《議和大綱》。其中第一款就寫(xiě)明“戕害德使一事，由中國(guó)派親王專(zhuān)使代表中國(guó)皇帝致慚愧之意，并于被害處樹(shù)立銘志之碑”。

關(guān)于立碑一事，清政府答應(yīng)得十分爽快。但關(guān)于赴德去“道歉”的親王人選，清政府遲遲沒(méi)有定下來(lái)，因?yàn)樽屢粋€(gè)天潢貴胄遠(yuǎn)渡重洋去戰(zhàn)勝?lài)?guó)道歉，此等屈辱事唯恐避之不及，怎會(huì)有主動(dòng)請(qǐng)纓者。正當(dāng)親王人選久拖不決時(shí)，德國(guó)新任駐華公使穆德向清政府的議和大臣李鴻章和奕劻推薦了年僅十八歲的醇親王載灃。載灃之所以成為赴德道歉的不二人選，德國(guó)人看重的是載灃的身份特殊，作為光緒皇帝的胞弟，慈禧的親外甥，載灃的地位相比于其他親王更尊貴，更能表現(xiàn)出清政府的“道歉誠(chéng)意”。在確定了人選后，1901年6月5日，遠(yuǎn)在西安的慈禧和光緒帝正式任命載灃為“頭等專(zhuān)使大使”，并任命前內(nèi)閣侍讀學(xué)士張翼，精通德語(yǔ)的副都統(tǒng)蔭昌為參贊，隨同載灃出訪。

萬(wàn)事俱備后，1901年7月12日上午，載灃一行從北京的永定門(mén)啟程，下午到達(dá)天津的塘沽，登上了輪船招商局的安平號(hào)海輪。7月15日，輪船到達(dá)上海。又換乘德國(guó)的拜安號(hào)輪船前往德國(guó)。經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的顛簸航行，載灃一行人8月23日到達(dá)瑞士西北邊境靠近德國(guó)的巴塞爾。但在這時(shí)節(jié)外生枝的事件發(fā)生了，清政府與德國(guó)政府在載灃覲見(jiàn)德皇的禮儀問(wèn)題上發(fā)生了嚴(yán)重分歧。

此次載灃出訪是以親王的身份去德國(guó)道歉，所以清政府對(duì)于禮儀問(wèn)題十分在意。當(dāng)時(shí)的清政府駐德公使呂海寰在載灃出使前就曾向德國(guó)外交部詢(xún)問(wèn)會(huì)見(jiàn)的禮儀，可德國(guó)方面卻遲遲沒(méi)有答復(fù)。直到8月19日在載灃快到德國(guó)時(shí)，德國(guó)政府突然通知呂海寰，“德皇在白廳坐見(jiàn)，王爺行三鞠躬禮，遞書(shū)，致頌。其參贊隨同入見(jiàn)者，切照中國(guó)臣下覲君禮節(jié)叩首?！眳魏ｅ韭?tīng)聞后，馬上向德國(guó)外交部提出了強(qiáng)烈的抗議。他認(rèn)為德國(guó)皇帝坐著會(huì)見(jiàn)中國(guó)鞠躬的親王，并且隨從們還要下跪叩首實(shí)在是無(wú)禮的要求，清政府萬(wàn)萬(wàn)不能接受，“寧蹈西海而死，不甘向德皇跪拜”。想想也是，自詡為“天朝上國(guó)”的大清王朝怎能在“洋鬼子”面前下跪呢，讓一個(gè)親王道歉就已經(jīng)夠失面子了，再跪下這不是把祖宗的臉面都丟盡了。呂海寰深感問(wèn)題嚴(yán)重，接連向載灃和北京議和大臣奕劻、李鴻章以及西安的慈禧、光緒帝等發(fā)去了電報(bào)，尋求應(yīng)對(duì)之策。西安方面接到電文后，馬上致電呂海寰：“中國(guó)懲罪賠款，久已誠(chéng)心謝過(guò)，特派親王出洋，本欲重修舊好……乃德主坐見(jiàn)尤于邦交之禮未協(xié)，務(wù)望設(shè)法電達(dá)徳外交部，切實(shí)力爭(zhēng)為要?！?/p>

可作為一個(gè)戰(zhàn)敗國(guó)，人為刀俎，我為魚(yú)肉，是根本沒(méi)有資格討價(jià)還價(jià)的，誠(chéng)如德意志歷史上的著名皇帝腓特烈二世所言：強(qiáng)權(quán)就是公理。德國(guó)方面對(duì)于呂海寰的交涉置若罔聞，態(tài)度非常堅(jiān)決，就是不肯更改禮節(jié)，甚至揚(yáng)言如果更改禮節(jié)德國(guó)皇帝將拒見(jiàn)載灃。正當(dāng)雙方僵持不下時(shí)，遠(yuǎn)在西安的慈禧要求呂海寰繼續(xù)與德國(guó)外交部進(jìn)行磋商，“磨得一分是一分”，同時(shí)告訴呂海寰，如果“切實(shí)不能挽回，應(yīng)與照會(huì)議明，此次專(zhuān)使原為道歉，姑為通融酌允，以后仍按照各國(guó)通行之禮，不得援此為例”。而奕劻和李鴻章均認(rèn)為，坐受?chē)?guó)書(shū)尚可容忍，而參贊跪拜決不能同意，并且他們想出了一個(gè)折中方案：載灃會(huì)見(jiàn)德國(guó)皇帝只帶翻譯，其余參贊或托病或暫避他地，避免與德國(guó)皇帝見(jiàn)面。同時(shí)北京的議和大臣還以此為理由拒絕在《辛丑條約》上簽字，希冀于利用列強(qiáng)間的矛盾能夠?qū)Φ聡?guó)政府進(jìn)行施壓。

而此時(shí)，德國(guó)方面態(tài)度也出現(xiàn)了軟化。9月2日，呂海寰和德國(guó)駐巴塞爾領(lǐng)事通知載灃，德國(guó)外交部表示，德皇同意接見(jiàn)清政府使團(tuán)，遞呈國(guó)書(shū)時(shí)可只帶蔭昌一人作為翻譯，免去跪拜禮，都行鞠躬禮。

這樣雙方的禮儀之爭(zhēng)方才告一段落，9月2日的晚上，載灃開(kāi)始離開(kāi)巴塞爾前往德國(guó)，3日抵達(dá)波茨坦，4日中午，載灃在蔭昌的陪同下來(lái)到了德國(guó)皇宮。載灃向威廉二世行三鞠躬禮，遞呈國(guó)書(shū)，宣讀致辭，大意無(wú)非是“敝國(guó)去年亂事的釀成，責(zé)任乃在于誤國(guó)的庸臣，并不是我們大皇帝的過(guò)錯(cuò)。不過(guò)臣民有罪，皇帝也是有責(zé)任的，所以深感抱歉?，F(xiàn)在幸喜議和即將訂好，籠罩在兩國(guó)之間的云霧就要散去，而變得天朗氣清了。祝愿我們兩國(guó)永釋前嫌，增進(jìn)友好”。面對(duì)一國(guó)親王的“道歉”，德皇顯得十分地傲慢，不僅坐受?chē)?guó)書(shū)，發(fā)表答詞時(shí)也并沒(méi)有起立，答詞也非常地措辭嚴(yán)厲，“斷不能因貴親王來(lái)道歉之忱，遂謂前愆盡釋”，足見(jiàn)威廉二世這位戰(zhàn)爭(zhēng)狂人是何等的不可一世。不過(guò)在載灃眼里，這已經(jīng)算是“大局保全，國(guó)體無(wú)傷了”。

訪問(wèn)德國(guó)之后，載灃本想順訪英國(guó)、意大利、比利時(shí)等國(guó)，但這個(gè)想法遭到了德國(guó)的強(qiáng)烈反對(duì)，“若往歐洲英意比，有違專(zhuān)誠(chéng)之意”。為了不給德國(guó)人口實(shí)，載灃以身體不適和回國(guó)完婚為由，放棄了訪問(wèn)歐洲其他國(guó)家的計(jì)劃，啟程回國(guó)，完成了這次帶有屈辱性質(zhì)的“道歉”之旅。

醇親王載灃這次赴德道歉之行，對(duì)于清政府而言帶有戰(zhàn)敗國(guó)的“謝罪”性質(zhì)，可說(shuō)是有損國(guó)家形象。但對(duì)載灃而言，卻收獲頗豐。首先通過(guò)這次出訪，讓載灃開(kāi)拓了眼界視野，加深了對(duì)國(guó)外的了解。其次如果說(shuō)在出訪前載灃還是一個(gè)乳臭未干默默無(wú)聞的小王爺，那么在出訪后，載灃已經(jīng)中外聞名，更有人贊載灃是“從今一代擎天柱，要仗吾王手自擎”。最后，通過(guò)這次出訪，載灃“圓滿”完成了政治任務(wù)，讓慈禧甚為滿意，也為其以后仕途的騰達(dá)奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，成為其政治生涯的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。