宋高宗趙構在紹興重建宋王朝及南宋初年宋軍抵御金軍入侵這段歷史稱為一次“中興”。其中有四位軍事統(tǒng)帥抗金功績最為突出，他們是：韓世忠、張俊、岳飛、劉光世，合稱“中興四將”。

中興四將指中國南宋時期四位著名南渡將領，有不同說法。一種說法，四位將領是指岳飛、韓世忠、吳玠、劉光世。另一說法是岳飛、張俊、劉光世、韓世忠，這一說法來自于宋朝劉松年所繪《中興四將圖》。四位將領均有王爵，岳飛追封鄂王，劉光世追封鄜王，韓世忠追封蘄王，張俊追封循王。亦有以劉锜取代劉光世，以史料來看更為可信。第三種說法由南宋史官章穎提出，將岳飛、李顯忠、劉锜、魏勝列入自己的《皇宋中興四將傳》一書。

無論哪種說法，岳飛都是中興四將之首，而韓世忠也是將功赫赫，然而劉光世和張俊則多有濫竽充數之嫌。其中劉光世在抗金時，大多不奉詔而設法退避，治軍不嚴，不少流寇、叛軍樂于投附為部屬，稱為“逃跑將軍”，此后淮西軍變也是出自他的軍隊；張俊更不用多言，協(xié)助秦檜推行乞和政策，又與秦檜合謀制造岳飛謀反的冤獄，造成岳飛被冤殺。

吳玠而早年在對抗西夏的戰(zhàn)爭中，累有戰(zhàn)功。后被派到陜西后領兵抗金，仙人關之戰(zhàn)和和尚原之戰(zhàn)中，大敗金兵兀術部，破川陜路金兵進攻，使得金人不敢窺視陜川之地。他和弟弟吳璘一起為保衛(wèi)秦隴，屏障巴蜀，立下了汗馬功勞。

劉锜也是在順昌大捷中一戰(zhàn)成名，率3萬軍隊，先后兩次大敗金兀術的10萬軍隊，大破金人的“鐵浮圖”和“拐子馬”（騎兵軍），百姓為了紀念此次抗金勝利，也為了感謝劉锜大敗金軍，使百姓免遭一場金兵浩劫，而修建了劉公祠以示紀念。

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南宋諸將中，唯有岳飛堅持一妻，且從不去青樓縱欲。吳玠曾花二千貫買了一名士人家（讀書人家）的女兒送給岳飛，岳飛以屏風遮擋問道：“我家的人都穿布衣，吃粗食，娘子若能同甘苦，便請留下，否則，我不敢留你?！迸勇犃烁`笑不已，顯然不愿。岳飛便遣人送回。部將諫阻說不要傷了吳玠的情面，岳飛說：“而今國恥未雪，豈是大將安逸取樂之時？”吳玠得知后益發(fā)敬重岳飛。

富平之戰(zhàn)，宋軍失利。張俊接受吳玠密謀，以謀反的罪名將曲端交由康隨審問，誣告曲端在家中的房屋庭柱上所題寫的詩句：“不向關中興事業(yè)，卻來江上泛漁舟”，是影射和攻擊高宗趙構的意思，曲端因而被捕投入恭州（今四川巴縣）監(jiān)獄。后因酷刑死于恭州獄中，年僅四十一歲。