在民間影響極大、可謂婦孺皆知的《楊家將演義》中，老令公的第六個(gè)兒子楊六郎(楊延昭)披肝瀝膽精忠報(bào)國(guó)，頗有乃父遺風(fēng)，并有過(guò)之而無(wú)不及，歷來(lái)為后世稱頌。

但根據(jù)《宋史》所載，楊延昭是楊業(yè)的長(zhǎng)子。也就是說(shuō)，歷史上真實(shí)的楊延昭并非是演義中所說(shuō)的楊家的第六個(gè)兒子。與演義相同的是，《宋史》記載楊業(yè)確有七個(gè)兒子。但與演義不同的是，《宋史》記載這七個(gè)兒子中，除了一子戰(zhàn)死外，其它眾子都得以善終，并未陣亡、出家或流落番邦。

那么，身為長(zhǎng)子的楊延昭為何被稱作“楊六郎”呢？原來(lái)，這個(gè)“六郎”與兄弟排行無(wú)關(guān)。

熟悉一點(diǎn)天文學(xué)的人都知道，古人稱天狼星為六郎星，視為將星。楊延昭守衛(wèi)邊境20多年“智勇善戰(zhàn)”，令遼軍見(jiàn)之喪膽，其威名為遼人所畏。遼人認(rèn)定他是天上的六郎星宿(將星)下凡，故稱之為楊六郎。對(duì)于這一點(diǎn)，信史有確切記載，《宋史》云：“延昭智勇善戰(zhàn)……在邊防二十余年，契丹憚之，目為楊六郎?！?/p>

楊六郎本名楊延朗，后因避道士趙玄朗(財(cái)神趙公明)的諱，改名延昭，為北宋名將楊業(yè)的長(zhǎng)子。五代時(shí)北漢天會(huì)元年、后周顯德四年，也就是公元957年，楊延昭出生于山西太原城。當(dāng)時(shí)他的父親楊業(yè)在北漢為官，楊延昭青年時(shí)代是在北漢度過(guò)的。楊業(yè)說(shuō)過(guò)“此兒類我，每征行必以從”(見(jiàn)《宋史·楊業(yè)傳》)的話，可見(jiàn)楊延昭的青年時(shí)代是隨著父親參加過(guò)戰(zhàn)斗的。

楊延昭之父、驍勇善戰(zhàn)的楊業(yè)深受北漢君主的器重，他被任命為守邊將領(lǐng)，與遼國(guó)角逐了很長(zhǎng)時(shí)間，因而有著豐富的守邊經(jīng)驗(yàn)。史書(shū)載，由于他軍功卓著，所向無(wú)敵，國(guó)人稱之為“楊無(wú)敵”。在北漢君主劉繼元投降北宋后，楊業(yè)仍堅(jiān)持戰(zhàn)斗，在宋太宗趙匡義派劉繼元親自來(lái)勸降后，楊業(yè)才大哭著歸降。歸附北宋后的楊業(yè)依然受到宋太宗的器重，并被授予左領(lǐng)軍大將軍，鎮(zhèn)守邊關(guān)，亦成為北宋的著名將領(lǐng)。

楊延昭也由此隨著父親經(jīng)歷了不同的王朝。北宋建立后，面臨著來(lái)自北部遼國(guó)的威脅。此時(shí)，遼國(guó)的疆域，西起金山(今阿爾泰山)，北至今蒙古高原北緣和外興安嶺，東抵庫(kù)頁(yè)島(今薩哈林島)，南界的西段大致按今中蒙邊界分別與西州回鶻、西夏相接，東段在今內(nèi)蒙古、山西、河北境內(nèi)與北宋為界。實(shí)力強(qiáng)大的遼國(guó)頻頻進(jìn)犯北宋邊境，為此，北宋決心解除來(lái)自遼國(guó)的威脅。

楊延昭在北宋歷史上的亮相，是在北宋太宗雍熙三年(986年)伐遼的戰(zhàn)爭(zhēng)中開(kāi)始的。這一年，宋軍分山西、河北兩線進(jìn)攻遼軍。西路主帥是潘美，楊業(yè)為副帥，28歲的楊延昭為先鋒。宋軍在楊家父子的率領(lǐng)下，在雁門關(guān)外進(jìn)攻遼軍，取得了節(jié)節(jié)勝利，收復(fù)了許多城池。楊延昭的勇敢也初次讓遼軍見(jiàn)識(shí)。

史籍記載，在攻擊朔州時(shí)，楊延昭擔(dān)任先鋒攻打遼軍城池，胳膊不慎被流矢射穿，但他仍然堅(jiān)持戰(zhàn)斗而且越戰(zhàn)越勇，并最終率軍頑強(qiáng)地攻下了敵城。

而由宋太宗親自率領(lǐng)的東線，則在高梁河大敗，不得不南撤，因此大批遼軍壓到西線。當(dāng)時(shí)遼兵勢(shì)大，楊業(yè)認(rèn)為不可與之硬拚，但隨軍護(hù)軍劉文裕等邀功心切，令其進(jìn)軍。楊業(yè)哭諫，但仍未被采納。不得已，他率兵進(jìn)攻遼軍。出發(fā)前，他請(qǐng)潘美和劉文裕等在陳家谷口安置伏兵，并準(zhǔn)備強(qiáng)弓手以等候他轉(zhuǎn)戰(zhàn)至此給以接應(yīng)。

潘美等如約安置了伏兵，但等了很久也不見(jiàn)楊業(yè)回來(lái)，他們以為宋軍一定取得了勝利，正在追擊遼軍，因此決定撤兵。而此時(shí)，楊業(yè)率領(lǐng)的宋軍與遼軍激戰(zhàn)正酣。宋軍傷亡慘重，直到黃昏時(shí)分，楊業(yè)才帶領(lǐng)殘部按事先約定來(lái)至陳家谷口，卻不料根本沒(méi)有見(jiàn)到宋軍的影子。楊業(yè)孤軍陷入重圍，終因寡不敵眾而全軍覆沒(méi)，自己也中箭被俘。在遼營(yíng)中，楊業(yè)寧死不屈，最后絕食三日殉國(guó)盡忠。

與楊業(yè)一起殉國(guó)的，還有他的一個(gè)名叫楊延玉的兒子。楊業(yè)殉國(guó)后，朝廷給潘美貶官三級(jí)，將劉文裕等革職罷官。同時(shí)旌表?xiàng)顦I(yè)“盡力死敵，立節(jié)邁倫，誠(chéng)堅(jiān)金石，氣激風(fēng)云，求之古人，何以加此！”榮譽(yù)表彰之余，朝廷還給予楊家以豐厚的物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)。

此役楊延昭突圍后，于八月間以丁父憂之名回到河南鄭州。丁憂三年后，楊延昭再次應(yīng)召抗擊遼軍，擔(dān)任保州沿邊都巡檢使，扛起了邊關(guān)抗遼的重任。

北宋咸平二年(999年)，遼軍大舉南下，很快攻到了遂城(今河北徐水縣東)。楊延昭正在遂城鎮(zhèn)守。當(dāng)時(shí)遂城城小兵少，守軍不足三千。而遼軍由于蕭太后親臨城下，自執(zhí)桴鼓督戰(zhàn)，因此矢飛如雨，進(jìn)攻猛烈。

面對(duì)遼軍的猛烈攻勢(shì)，軍民都惶恐不安。而楊延昭卻從容自若，他召集城中青壯年百姓，發(fā)給他們武器，讓他們登城與兵士共同作戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)正值初冬，天氣還并不寒冷，不料一日氣溫驟降，有如天助。楊延昭于是命城中軍民大量提水往城墻猛澆，一夜之間城墻變成了既堅(jiān)固又光滑的“鐵城”。遼軍面對(duì)這樣一座很容易被“修復(fù)”卻無(wú)法攀爬的城池，無(wú)計(jì)可施，只好繞過(guò)遂城進(jìn)攻別處。

經(jīng)此一役，楊延昭威震邊關(guān)，人們都稱楊延昭守衛(wèi)的遂城為”鐵遂城”。宋真宗召見(jiàn)了他并詢問(wèn)應(yīng)邊對(duì)策，還稱贊他“智勇善戰(zhàn)，治兵護(hù)塞有父風(fēng)”。

咸平四年，遼軍再次大舉南下侵?jǐn)_北宋邊境。楊延昭在遂城西北的羊山設(shè)下伏兵，自己率少數(shù)騎兵引誘遼軍，且戰(zhàn)且退。至羊山下，伏兵四起，楊延昭與之夾擊遼軍，并斬殺遼國(guó)大將。這一戰(zhàn)宋軍大獲全勝，盡殲遼軍。這就是歷史上著名的“羊山之伏”，當(dāng)?shù)匕傩諡榧o(jì)念這一大捷，改“羊山”為“楊山”，楊延昭因功被加封為莫州團(tuán)練使。他和當(dāng)時(shí)另一位邊防驍將楊嗣并稱為“二楊”。

宋真宗景德元年(1004年)，遼圣宗、蕭太后再次率兵大舉南侵，一直打到北宋腹地澶州。宰相寇準(zhǔn)和楊延昭等將領(lǐng)，力主抵抗。楊延昭還上書(shū)建議，乘遼兵大舉南下之際，出兵取幽、易等州，但是軟弱的宋真宗根本沒(méi)有挫敗遼軍的信心，沒(méi)有采納楊延昭的建議，而是與遼國(guó)簽訂了屈辱的“澶淵之盟”。對(duì)此，楊延昭深以為國(guó)恥，拒絕接受朝廷“勿傷北朝人騎、勿追契丹”之命，不斷痛殲遼軍游騎，并且獨(dú)率所部萬(wàn)余騎，深入遼境，消滅了大量敵軍，并一舉收復(fù)重鎮(zhèn)古城(今山西廣靈西南)。

河北《南皮縣志》還記載了“楊六郎擺牦牛陣”的奇事。一次，楊延昭為抵御來(lái)犯的遼軍，秘密派人收購(gòu)了一萬(wàn)多頭牦牛。其后，他又下令扎了無(wú)數(shù)穿戴遼兵服裝的草人，草人腹中裝上飼料，然后引誘牦牛用牛角上所綁之刀挑開(kāi)草人腹部吃料。如此訓(xùn)練百余日，眾牦牛見(jiàn)到穿遼兵服裝的人便猛用角挑。楊延昭覺(jué)得時(shí)機(jī)成熟，便下令將牛餓上三天三夜，然后派人去遼營(yíng)挑戰(zhàn)。待遼兵追來(lái)，將萬(wàn)牛放出，牦牛沖入敵陣，見(jiàn)人就挑，遼兵死傷無(wú)數(shù)，宋軍大獲全勝。此陣得名“牦牛陣”。

據(jù)說(shuō)楊六郎用牦牛陣抵御遼兵的地點(diǎn)在南皮縣的鳳翔鄉(xiāng)萬(wàn)牛張村。1958年時(shí)，當(dāng)?shù)厝嗽诖迩巴诔鑫古５氖邸㈠伵_(tái)、飲牛大缸等物。

景德二年(1005年)，楊延昭升任莫州防御使，并出任保州知州兼沿邊都巡檢使，后又任高陽(yáng)關(guān)路副都部署，主持河北一線的邊防。楊延昭從此成為河北前沿的總帥，統(tǒng)兵數(shù)萬(wàn)，防守天津至太行山下一線的邊防。高陽(yáng)關(guān)、益津關(guān)、瓦橋關(guān)是河北邊防的重要關(guān)口(至今河北民間小調(diào)《小放?！分腥杂小皸盍砂咽厝P(guān)口”的詞句)，都在楊延昭的管區(qū)之內(nèi)。他屢次打退了遼兵的騷擾。

楊延昭不但智勇善戰(zhàn)，而且能與士卒同甘苦。他“不問(wèn)家事”，不僅將所得的薪俸都犒賞了部下，而且遇敵必身先士卒而不居功，深受士卒愛(ài)戴。楊延昭前后守衛(wèi)邊境20多年，1014年正月初七，他在邊疆要塞去世，卒年57歲。楊延昭鎮(zhèn)守河北邊防十五六年期間，遼兵侵?jǐn)_較少，老百姓過(guò)著比較安定的生活。故此，老百姓十分愛(ài)戴他。當(dāng)楊延昭的靈柩運(yùn)離時(shí)，送行的人民“多望棺而泣”，就連敵方遼國(guó)人也舉哀致敬。民間相信他是“六郎星”重返天庭，因此立祠紀(jì)念他。

史載楊延昭有三個(gè)兒子：楊傳永、楊德政、楊文廣。最有名的是楊文廣，他同祖父和父親一樣，有超常的軍事謀略與才能。但因?yàn)槌?duì)遼采取軟弱國(guó)策，他的才能無(wú)法得到施展。后來(lái)?xiàng)钗膹V終于有機(jī)會(huì)鎮(zhèn)守宋遼邊關(guān)，到任后他日夜厲兵秣馬，時(shí)刻準(zhǔn)備收復(fù)幽燕，并不斷向朝廷獻(xiàn)上陣圖以及攻取幽燕的策略?？上У氖?，還沒(méi)等到朝廷上的回音，楊文廣就病死在任上，“出師未捷身先死，長(zhǎng)使英雄淚滿襟”。