諸葛亮平定南中之后，又經(jīng)過(guò)兩年準(zhǔn)備，公元227年冬天，就帶領(lǐng)大軍駐守漢中。因?yàn)闈h中接近魏、蜀的邊界，在那里可以隨時(shí)找機(jī)會(huì)進(jìn)攻魏國(guó)。離開(kāi)成都的時(shí)候，他給后主劉禪上了一道奏章，要后主不要滿足現(xiàn)狀，妄自菲薄;要親近賢臣，疏遠(yuǎn)小人;并且表示他決心擔(dān)負(fù)起興復(fù)漢朝的責(zé)任。這道奏章就是歷史上有名的《出師表》。

過(guò)了年，諸葛亮采用聲東擊西的辦法，傳出消息，要攻打郿城(今陜西眉縣)，并且派大將趙云帶領(lǐng)一支人馬，進(jìn)駐箕谷(今陜西褒城北)，裝出要攻打郿城的樣子。魏軍得到情報(bào)，果然把主要兵力去守郿城。諸葛亮趁魏軍不防備，親自率領(lǐng)大軍，突然從西路撲向祁山(今甘肅禮縣東)。

蜀軍經(jīng)過(guò)諸葛亮幾年嚴(yán)格訓(xùn)練，陣容整齊，號(hào)令嚴(yán)明，士氣十分旺盛。自從劉備死后，蜀漢多年沒(méi)有動(dòng)靜，魏國(guó)毫無(wú)防備，這次蜀軍突然襲擊祁山，守在祁山的魏軍抵擋不了，紛紛敗退。蜀軍乘勝進(jìn)軍，祁山北面天水、南安、安定三個(gè)郡的守將都背叛魏國(guó)，派人向諸葛亮求降。那時(shí)候，魏文帝曹丕已經(jīng)病死。魏國(guó)朝廷文武官員聽(tīng)到蜀漢大舉進(jìn)攻，都驚慌失措。剛剛即位的魏明帝曹叡(音ruì)比較鎮(zhèn)靜，立刻派張郃帶領(lǐng)五萬(wàn)人馬趕到祁山去抵抗，還親自到長(zhǎng)安去督戰(zhàn)。

諸葛亮到了祁山，決定派出一支人馬去占領(lǐng)街亭(今甘肅莊浪東南)，作為據(jù)點(diǎn)。讓誰(shuí)來(lái)帶領(lǐng)這支人馬呢。當(dāng)時(shí)他身邊還有幾個(gè)身經(jīng)百戰(zhàn)的老將。可是他都沒(méi)有用，單單看中參軍馬謖。

馬謖這個(gè)人確是讀了不少兵書(shū)，平時(shí)很喜歡談?wù)撥娛?。諸葛亮找他商量起打仗的事來(lái)，他就談個(gè)沒(méi)完，也出過(guò)一些好主意。因此諸葛亮很信任他。但是劉備在世的時(shí)候，卻看出馬謖不大踏實(shí)。他在生前特地叮囑諸葛亮，說(shuō)：“馬謖這個(gè)人言過(guò)其實(shí)，不能派他干大事，還得好好考察一下?！钡侵T葛亮沒(méi)有把這番話放在心上。這一回，他派馬謖當(dāng)先鋒，王平做副將。馬謖和王平帶領(lǐng)人馬到了街亭，張郃的魏軍也正從東面開(kāi)過(guò)來(lái)。馬謖看了地形，對(duì)王平說(shuō)：“這一帶地形險(xiǎn)要，街亭旁邊有座山，正好在山上扎營(yíng)，布置埋伏?！?/p>

王平提醒他說(shuō)：“丞相臨走的時(shí)候囑咐過(guò)，要堅(jiān)守城池，穩(wěn)扎營(yíng)壘。在山上扎營(yíng)太冒險(xiǎn)?！瘪R謖沒(méi)有打仗的經(jīng)驗(yàn)，自以為熟讀兵書(shū)，根本不聽(tīng)王平的勸告，堅(jiān)持要在山上扎營(yíng)。王平一再勸馬謖沒(méi)有用，只好央求馬謖撥給他一千人馬，讓他在山下臨近的地方駐扎。張郃率領(lǐng)魏軍趕到街亭，看到馬謖放棄現(xiàn)成的城池不守，卻把人馬駐扎在山上，暗暗高興，馬上吩咐手下將士，在山下筑好營(yíng)壘，把馬謖扎營(yíng)的那座山圍困起來(lái)。

馬謖幾次命令兵士沖下山去，但是由于張郃堅(jiān)守住營(yíng)壘，蜀軍沒(méi)法攻破，反而被魏軍亂箭射死了不少人。魏軍切斷了山上的水源。蜀軍在山上斷了水，連飯都做不成，時(shí)間一長(zhǎng)，自己先亂了起來(lái)。張郃看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，發(fā)起總攻。蜀軍兵士紛紛逃散，馬謖要禁也禁不了，最后，只好自己殺出重圍，往西逃跑。王平帶領(lǐng)一千人馬，穩(wěn)守營(yíng)盤(pán)。他得知馬謖失敗，就叫兵士拼命打鼓，裝出進(jìn)攻的樣子。張郃懷疑蜀軍有埋伏，不敢逼近他們。王平整理好隊(duì)伍，不慌不忙地向后撤退，不但一千人馬一個(gè)也沒(méi)損失，還收容了不少馬謖手下的散兵。

街亭失守。蜀軍失去了重要的據(jù)點(diǎn)，又喪失了不少人馬。諸葛亮為了避免遭受更大損失，決定把人馬全部撤退到漢中。諸葛亮回到漢中，經(jīng)過(guò)詳細(xì)查問(wèn)，知道街亭失守完全是由于馬謖違反了他的作戰(zhàn)部署。馬謖也承認(rèn)了他的過(guò)錯(cuò)。諸葛亮按照軍法，把馬謖下了監(jiān)獄，定了死罪。