建安三年(198年)夏，曹操親率大軍，兵發(fā)宛城討伐張繡。此時麥子已熟，曹操下令，“大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，并皆斬首。”有了最高指示，誰也不敢拿腦袋開玩笑，經(jīng)過麥田時，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，不敢踐踏。恰在此時，地里倏地飛起一只斑鳩，曹操的坐騎受到驚嚇，竄進麥地，踩倒了一片麥子。曹操隨即叫來行軍主簿，令其按規(guī)定治自己的踐麥之罪。主簿一聽，忙說：“丞相豈可議罪？”曹操解釋道：“吾自制法，吾自犯之，何以服眾？”一邊說著，一邊拿起佩劍往自己脖子上比劃。眾人一看，趕快攔住。這時謀士郭嘉道：“古者《春秋》之義：法不加于尊。丞相總統(tǒng)大軍，豈可自戕？”曹操沉吟良久，才說：“既《春秋》有法不加于尊之義，吾姑免死。然軍令如山，我死罪雖免，亦當(dāng)割發(fā)代首。”于是用劍割下一綹頭發(fā)傳示三軍，算作自我懲罰。

許多人讀到此處，不由得大罵：好你個曹操，死刑就這樣給免了！其實不然，作為三軍統(tǒng)帥，曹操，要做到“割發(fā)代首”，并不是一件容易的事。

首先，割發(fā)在古代被稱為“髡刑”，是一種恥辱刑，是以侮辱人格的方式對犯罪者實施的一種刑罰。中國社會受儒家文化的熏陶，講究孝道，所以《孝經(jīng)》說：“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷。”儒家認(rèn)為身體是父母的禮物，只有把身體保護好，才對得起父母。孝子的一個重要任務(wù)就是不能使自己身體的任何一個部位有所損傷，臨死時將整個身體完整地還給祖先。頭發(fā)是身體的一部分，曹操割發(fā)等于宣告自己犯了不孝罪。漢代三國時期，做孝子是人生的頭等大事，不孝罪與殺人罪幾乎是并列的。

無獨有偶，幾十年后，東吳鄱陽太守周魴詐施詭計斷發(fā)賺曹休，致使魏軍石亭大敗，曹休也抑郁而終。而曹休之所以對其詐降深信不疑，正是因為周魴用劍割斷了自己的頭發(fā)以明忠心。

可見，頭發(fā)在古人的心中具有極其神圣的意義，古人對于割發(fā)、剃發(fā)十分恐懼，唯恐避之不及。在這里，曹操“割發(fā)代首”多多少少也算是對自己靈魂的拷問吧。

其次，馬踏麥田并非曹操的主觀意愿，而是馬受鳥驚嚇?biāo)?，如果要追究?zé)任的話，罪不在曹操，而在那只鳥。但是曹操并未因此而推脫責(zé)任，相反還勇于承擔(dān)自己的過失，這是一種何等坦蕩的氣魄！曹操采取這種權(quán)變的方法也完全情有可原。曹操身為丞相、三軍統(tǒng)帥，因這點小事就去自殺，有這個必要嗎？如果真的這樣，那曹操只不過是個不怕死的勇士而已，絕對不會成為一個戰(zhàn)略家、軍事家和一代偉人。

因此，曹操“割發(fā)代首”并非軍前作秀。