武德九年(626年)八月，唐太宗李世民登基當(dāng)了皇帝。這時(shí)，社會(huì)仍然殘破不堪，隋末動(dòng)亂造成的破壞，還處處可見(jiàn)，“茫茫千里，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條?！痹谶@個(gè)撥亂反正的關(guān)鍵時(shí)刻，唐太宗親自主持了一次重要的御前會(huì)議，討論治國(guó)的大政方針。

會(huì)上，人們各抒己見(jiàn)，暢所欲言。大臣魏徵和封德彝的意見(jiàn)，針?shù)h相對(duì)。魏徵認(rèn)為：王政本于仁恩，大亂以后，更應(yīng)當(dāng)、也更容易實(shí)行教化。封德彝則認(rèn)為：三代(夏商周)以來(lái)，人心澆薄，應(yīng)該實(shí)行嚴(yán)刑重法……唐太宗仔細(xì)地聽(tīng)了雙方的辯論，然后，決定采納魏徵的意見(jiàn)。他說(shuō)：“民之所以為盜者，是由于賦繁役重，官吏貪求，饑寒切身，故不暇顧廉恥耳。朕當(dāng)去奢省費(fèi)，輕徭薄賦，選用廉吏，使民衣食有余，則自不為盜，安用重法耶？”這次御前會(huì)議，確立了貞觀時(shí)代的基本國(guó)策，也確立了以輕刑寬法，作為立法的基本原則。

貞觀元年(627年)，太宗實(shí)行法律改革，令吏部尚書(shū)長(zhǎng)孫無(wú)忌、中書(shū)令房玄齡和學(xué)士、法官們，在唐初《武德律》的基礎(chǔ)上，制定新律，要求“用法務(wù)在寬簡(jiǎn)”。在制定新律時(shí)，長(zhǎng)孫無(wú)忌等提出，原來(lái)處以絞刑的第五十條，可寬大為斷右趾刑。太宗仍覺(jué)得過(guò)于殘酷，說(shuō)：“肉刑廢已久，宜有以易之。”后來(lái)乃改為加役流刑：流放三千里、勞役三年(以此來(lái)代替絞刑)。其他減斬刑為流刑，減流刑為徒刑者各數(shù)條。

太宗指示新律要簡(jiǎn)單明確，他說(shuō)：“國(guó)家法令，惟須簡(jiǎn)約，不可一罪作數(shù)種條。格式既多，官人不能盡記，更生奸詐：若欲出罪，即引輕條;若欲入罪，即引重條?！苯?jīng)過(guò)整整十年的努力，新律即《貞觀律》，在貞觀十一年(637)正式頒行。新律由原來(lái)的兩千余條，簡(jiǎn)化成七百條，是秦漢以來(lái)最為簡(jiǎn)約的一部法典。唐高宗永徽初年，長(zhǎng)孫無(wú)忌等人，又對(duì)《貞觀律》進(jìn)行注釋和補(bǔ)充，編成《唐律疏議》一書(shū)。這是我國(guó)法制史上的一件大事，影響深遠(yuǎn)，五代以后各朝的法律、法制，大都以此為本，酌加增改。

唐太宗還改革了死刑的判決報(bào)審程序。隋煬帝濫行酷法，草菅人命，敕令天下犯盜竊以上罪者，不論輕重，一律斬首，不必奏聞。于是地方長(zhǎng)官，手握生死大權(quán)，不知多少無(wú)辜百姓，冤死在刀斧之下。唐太宗對(duì)大臣們說(shuō)：“死者不可再生?！币虼?，他規(guī)定：處決死囚時(shí)，必須經(jīng)由中書(shū)、門(mén)下二省四品以上官吏及尚書(shū)、九卿，共同議定，以“庶免冤濫”。貞觀五年(631)八月，相州(今河北臨漳)人李好德，精神失常，胡言亂語(yǔ)，“妄為妖言”。太宗詔令大理寺審理此案，大理丞張?zhí)N古，審訊后上奏說(shuō)：“李好德被疾有征，法不當(dāng)坐?！倍逃窓?quán)萬(wàn)紀(jì)，彈劾張?zhí)N古蓄意包庇，說(shuō)：“張?zhí)N古貫在相州，李好德之兄李厚德為其刺史，情在阿縱，按事不實(shí)?！碧铺诼勛啻笈?dāng)即下令：斬張?zhí)N古于長(zhǎng)安市。不久，太宗十分懊悔，因而下詔說(shuō)：“自今有死罪，雖令即決，仍三覆奏，乃行刑?！焙髞?lái)，“三覆奏”又改成“二日五覆奏”。同年十二月，太宗對(duì)侍從官員說(shuō)：“朕以死刑至重，故令三覆奏，蓋欲思之詳熟故也。而有司須臾之間，三覆已訖?！睘槭顾佬膛袥Q更加準(zhǔn)確，避免錯(cuò)判，他又下詔說(shuō)：“決死囚者，二日中五覆奏，下諸州者三覆奏。行刑之日，尚食勿進(jìn)酒肉，內(nèi)教坊及太常不舉樂(lè)。皆令門(mén)下覆視，有據(jù)法當(dāng)死而情有可矜者，錄狀以聞?！彼佬膛袥Q報(bào)審程序的改革，使國(guó)家的法律，更進(jìn)一步地謹(jǐn)慎、完善。

太宗經(jīng)常與侍從們討論刑律。有一次，魏徵說(shuō)起隋煬帝時(shí)，由盜發(fā)皇陵引起的一樁大冤案，殺了兩千余人。法官明知道其中只有五人過(guò)去有劣跡，但不敢執(zhí)奏。太宗感嘆說(shuō)：“君臣如此，何得不亡！公等宜戒之?！彼终f(shuō)，“朕以來(lái)決事或不能皆如律令，公輩以為事小，不復(fù)執(zhí)奏。夫事無(wú)不由小而致大，此乃危亡之端也！昔關(guān)龍逄忠諫而死，朕每痛之。煬帝驕暴而亡，公輩所親見(jiàn)也。公輩常宜為朕思煬帝之亡，朕常為公輩念關(guān)龍逄之死。如此則何患君臣不相保乎！”意思是，你們應(yīng)常提醒我隋煬帝滅亡的教訓(xùn)，我常思關(guān)龍逄忠諫而死，以自警。這樣，我們君臣就能互依共存！)

李世民一向認(rèn)為：秦、隋的滅亡，因于酷刑;周朝的長(zhǎng)存，是因其寬仁。有鑒于此，為實(shí)現(xiàn)唐王朝的長(zhǎng)治久安，他在執(zhí)政期間，多次有針對(duì)性地發(fā)布詔令，務(wù)使寬簡(jiǎn)之法，深入民心，以減少冤案和死刑案，為其日后的太平盛世，打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

身為君主，珍惜百姓的生命是非常重要的事。李世民一再?gòu)?qiáng)調(diào)說(shuō)：“人死了就不可能再生，用法一定要寬簡(jiǎn)?！薄叭粜塘P不當(dāng)，殺錯(cuò)了人，怎樣追悔都不能使人再活過(guò)來(lái)?！睘榇?，他提出：大罪“均由中書(shū)、門(mén)下四品以上及尚書(shū)、九卿議之?！庇捎诶钍烂褚幌蛞蠊賳T們慎刑獄，所以從貞觀元年到貞觀四年間，整個(gè)唐朝被判死刑的僅有二十九個(gè)，每年處決的不足八人。

把“慎刑”列入國(guó)家法律之中，這足以表明李世民對(duì)“寬仁為法、慎行刑獄”的治國(guó)思想，極其重視。這是他令百姓誠(chéng)服的重要舉措之一，這也是他智慧治國(guó)的體現(xiàn)。