牛金星，河南寶豐人，先祖系書香門第，父親當(dāng)過(guò)魯府紀(jì)善。金星幼年，天資聰穎，讀書甚雜，上知天文，下曉地理，兼涉孫武兵法，20余歲中秀才，天啟七年中舉人。因事與鄉(xiāng)里豪紳紛爭(zhēng)，被誣革去舉人，充軍后當(dāng)差服役。

牛金星本來(lái)設(shè)館授徒，遭此橫禍后衣食不周，心生憤世之念，郁郁不得其志。此時(shí)正逢李自成率軍抵達(dá)河南，經(jīng)李巖推薦，李自成對(duì)牛金星之才十分仰慕，便勸其共圖大業(yè)。牛金星躊躇再三，造反是要掉腦袋的，但他受不了鄉(xiāng)間惡人之氣，想恃“闖王”之力報(bào)仇雪恨，終于帶領(lǐng)全家投到李自成麾下。

作為一名謀士，牛金星建議李自成“少刑殺，賑饑民，收人心”，李自成納之，果然所向披靡，農(nóng)民軍日益壯大。明崇禎十七年，李自成大軍入陜，以西安為首都，國(guó)號(hào)大順，封牛金星為天■殿大學(xué)士。同年三月攻陷北京，朱由檢自盡，李自成登基當(dāng)上皇帝，牛金星也成了丞相。

一個(gè)舉人，位及丞相，牛金星可謂風(fēng)光無(wú)限，但牛金星的丞相夢(mèng)很短暫，李自成因吳三桂引清軍入關(guān)，阻擊失敗，撤出北京，又節(jié)節(jié)敗退，退至湖北。李自成的歸宿，一說(shuō)死于九宮山，另一說(shuō)李自成出家當(dāng)了和尚，隱居于深山古寺。而牛金星則與兒子降清，兒子當(dāng)上黃州知府，牛金星在提心吊膽中活了8年，終年57歲。牛金星臨終前告其子：“為人不可恃，閉門勿出?！毕雭?lái)他是歷經(jīng)大起大落后說(shuō)的大實(shí)話。

李自成之?dāng)?，歸于其對(duì)勝利沒有清醒的頭腦。但其左膀(大將軍劉宗敏)右臂(丞相牛金星)皆有不可推卸之責(zé)任。劉宗敏入京后，“搜括贓款，嚴(yán)刑殺人”，將吳三桂父親吳襄下獄，強(qiáng)納吳三桂愛姬陳圓圓，以此激怒小人吳三桂“沖冠一怒為紅顏”。而牛金星則“招攬門生”，笑納“紅包”，有恃無(wú)恐忙于紙醉金迷的酒宴中。牛金星為了坐穩(wěn)相位，竟陰告李巖造反，讓李自成將對(duì)其忠心耿耿的李巖殺死。李巖文武全才，對(duì)形勢(shì)認(rèn)識(shí)清醒，并向李自成屢次進(jìn)言，批評(píng)劉宗敏與牛金星的奢侈之舉，一時(shí)因勝利沖昏頭腦的李自成剛愎多疑，殺李巖而導(dǎo)致軍心渙散，最后兵敗湖北。

由此來(lái)分析牛金星的人生歷程，很值得千古文人引以為戒。牛金星自恃有才，他不被豪紳誣害，不可能加入造反隊(duì)伍。他起義后因謀略為李自成器重，但當(dāng)上丞相后卻熱衷于官場(chǎng)應(yīng)酬，而對(duì)他有舉薦之恩的李巖，反生嫉妒之念，暗中做手腳，將李巖害死，實(shí)為不恥之舉。

文人之恃，古今有之。讀書讓人聰明，而有了學(xué)問(wèn)的資本，文人便恃才傲物，不可一世。恃才，便是驕狂;傲物，則易得罪同僚。從古到今的文人，大都有恃才傲物的毛病，有人輕些，只是處世不太穩(wěn)妥，常犯些小錯(cuò)誤;而牛金星卻因有恃無(wú)恐而差點(diǎn)送掉了自己老命。牛金星臨終囑其子“不可恃也”，想來(lái)是他懺悔的反省，但為時(shí)已晚矣。因其恃，早年與鄉(xiāng)里豪紳有紛爭(zhēng);因其恃，一出人頭地便忘乎所以。此為古今文人可鑒，過(guò)高估量自己，實(shí)在是人生的大敵。